Он сам нередко проделывал такое в молодости. Кладёшь в каждый ботинок по небольшому камешку, и вот уже твои ноги сами собой начинают ступать не так, как обычно. Надел корсет – сменилась осанка (умышленно неверно перешнуровал корсет – снова сменилась). Спрятал по тонкому, игольно острому стилету в каждый рукав, и окружающие начинают первыми отводить глаза, хотя самих стилетов им не видно…
Женщина была рослой. Почти слишком рослой. Но не сутулилась, а совсем наоборот. Лёгкий загар мог быть природным, а мог таковым и не быть. Широкие, как у мужчины, плечи, манера держаться спокойная, руки гладкие, с овальными ногтями и следами от трёх… четырёх… шести колец. Однако самих колец что-то не видно. Волосы почти белые, наверняка из-за краски, и природный цвет не угадать. Глаза неопределённого светлого цвета, который часто зовут серым, хотя с настоящим серым он имеет мало общего. Черты крупные, чёткие, оставляющие впечатление скорее силы, чем красоты. И лёгкие морщинки на лице, что выдают возраст, далёкий от девичьего.
Если борьба с морщинками идёт вяло, с применением относительно дешёвых косметических средств, ей должно быть сильно за тридцать. Если морщины периодически устраняет целитель, ей может быть сильно за сорок и даже немного за пятьдесят (если верно последнее, она отлично сохранилась). Одежда тёмная, консервативных оттенков, по покрою – выходной костюм домоправительницы какого-нибудь крупного дома, экономки, компаньонки. Однако уверенности у неё столько, что на четверых хватит.
Она вполне может быть одной из тех, в чьих именах непременной составной частью служит префикс "ир". Или же магом, по какой-то причине временно отказавшимся от мантии.
– К какому сроку вам нужны сопровождающие?
– Хотелось бы поскорее. Если можно, сейчас.
– Вы, как я понимаю, хотели бы остаться инкогнито?
– Вы понимаете совершенно правильно.
– Плата вперёд. За три часа, в полуторном размере. Если дело затянется, доплатите парням за каждый час сверху.
– Половина вперёд, – невозмутимо поправила нанимательница. – Остальное по завершении дела, в зависимости от потраченного времени. С доплатой согласна, хотя она вряд ли потребуется. Сверх обычного тарифа – тридцать процентов.
– Две трети за три часа вперёд, сорок сверху.
– За два часа. С доплатой при затягивании дела.
– По рукам. Хотите посмотреть на моих ребят?
– Конечно!
Первый из "ребят" оказался рыжим, рослым и жилистым. Второй всё время держал голову слегка склонённой на левый бок; судя по всему, он когда-то заработал рану на шее, и рассечённые мышцы срослись не совсем так, как положено. Впрочем, оба явно знали своё дело. А после того, как их переодели в соответствующие, в меру поношенные, но чистые тряпки, у нанимательницы не осталось никаких претензий к их внешности.
– Беру, – сказала она, вручая старику приятно звякнувший мешочек. – Пересчитайте.
– Всё верно, – сообщил тот спустя несколько минут. – Ступайте.
– Можно вопрос?
– Конечно.
– Почему вы согласились? Два ваших соседа-конкурента не дослушали и до половины.
– Почему? – Старик хитро прищурился. – Видите ли, я нажил кое-какой опыт и готов идти на умеренный риск, как и мои ребята. Я чую, кому можно доверять, а кому не стоит. И ещё…
– Да?
– Мне кажется, вы задумали что-то по-настоящему интересное.
Ответом был такой же, с хитринкой, прищур.
– Тут вы правы. Всех вам благ.
– И вам. И вам…
Безымянные "ребята", и рыжий, и кривошеий, молчали почти всю дорогу. Только когда стало очевидно, куда именно мы направляемся, кривошеий спросил, пытаясь сохранять деловито равнодушный тон:
– Мы идём в Душегубку?
– Угадал.
– За кем?
– Не за кем, а за чем. В моём списке два предмета. А теперь изобрази слабо заинтересованную скуку, да побыстрее.
– Но…
– Две трети платы внесено. Рот на замок. Работай… те.
Договориться с охраной на входе оказалось проще, чем я ожидала. Ну что ж, в Душегубку по делам является не так уж мало народа. Поменьше, чем в городскую тюрьму, куда сажают должников, воришек, мошенников, буйных пьяниц и прочую мелкую шушеру – но, кажется, сотня с лишним в день набирается всё равно. Родственники, чиновники, ходатаи, представители суда… да, пожалуй, сотня посетителей в день – это ещё скромно.
– Кто такие? – поинтересовался с дежурной подозрительностью начальник караула, отличающийся нездоровой полнотой. Беседа с ним протекала уже не перед воротами, а за столом в караульном помещении. Не том, где Илина устроила драку и где меня почти убил недоучка по прозвищу Петля, а в другом, специально предназначенном для переговоров с визитёрами с воли.