Однако я не догадывалась, а попросту знала: когда первый шок сгладится, за нами непременно вышлют погоню. И будет эта погоня многочисленна. И не самые слабые маги примут в ней участие. А нас задерживает повозка, не способная ехать так быстро, как скачет всадник, и уж тем более не способная обогнать почтовую карету.
Значит, нам нужна фора. Отрыв. Значит, нельзя останавливаться на ночь.
А поутру настанет время исполнить два задуманных трюка…
– Уважаемый! Где я могу нанять телегу с возницей и купить гроб?
Заросший кудлатой бородой аж до самых глаз, крестьянин задумчиво сплюнул себе под ноги жвачку из листьев катаба[6] в патоке, почесал в затылке и сообщил:
– Насчёт гроба даже и не знаю. Столяров нема у нас, при нужде луговинских нанимаем. Эт вам вертаться придётся. А насчёт телеги поспрошайте вона в том доме, где зелёные ставни.
– Благодарю.
Вместе с благодарностью я одарила бородатого мужика калькой с заранее приготовленного заклятья, слабенького, но весьма сложного. Уже через минуту он забудет, о чём я с ним говорила, через пять – забудет, что вообще с кем-то говорил и что видал проезжавших мимо чужаков. Само собой, описать нас он тоже не сумеет, и не поможет выяснить истину даже глубокий зондаж, проводимый опытным менталистом. Сделав своё дело, калька благополучно распадётся, даже её следы станут вскоре неразличимы.
А само заклятье останется при мне. Потому что кроме бородатого будут и другие свидетели, которых надо превратить в незнаек без шума и крови.
Лишить памяти обычного человека, не мага, превратив его в слюнявого идиота, который еле удерживает ложку – проще простого. Любой ученик справится (если сил хватит, конечно). Ошеломляющая атака, после которой из памяти стирается несколько последних дней, но не более – уже сложнее. А вот сделать то, что сделала я… это уже настоящее искусство. (Не надо забывать: я ведь параллельно ещё и "скользкий полог" поддерживала, а это тоже задачка не из простых).
Стилет мою активность оценил.
– Ловко, – заметил он. – Ты весьма искусна. Первая ступень?
– Официально – вторая.
– Официально, – скривился он, – я тоже не мог получить первую, пока не насовал взяток и разного рода "дружеских услуг" тысяч не то на шесть, не то на семь. Но деньги – ладно, как ушли, так и снова придут. А вот времени потраченного жаль. Сколько тебе лет?
– Сколько дашь?
– Выглядишь ты молодо… тридцать пять?
– Мимо.
– Сорок?
– Снова мимо. Мне ещё нет тридцати.
Хотя Стилет постарался не показать вида, это его потрясло. Несколько секунд он молчал.
– Принятие Сути в раннем детстве? – спросил он тихо и глухо.
– Не в детстве, – поправила я с равной невыразительностью. – До рождения.
– Но тогда твоя…
– Да, – поспешно сказала я. – Не материнским молоком я вскормлена.
– Это ведь рискованно и для ребёнка. Для людей даже Принятие Сути целительства считается опасным в возрасте до десяти лет, а для некромантов это…
– Знаю.
Разговор сам собой прервался: мы подъехали к дому с зелёными ставнями. Я слезла с лошади и отправилась через двор к открытой двери: поговорить с хозяином или хозяевами на более приятные темы, чем моё происхождение.
Например, о том, где можно купить или сделать гроб.
– Что такое Принятие Сути?
Вопрос Клина некромант игнорировать не стал. Правда, ответил неохотно.
– Ритуал. Довольно долгий и не самый простой. И с… последствиями.
– Какими?
– Разными. В случае с Иглой, например, одним из последствий была смерть её матери во время родов. И надо заметить, что для Принятия Сути тьмы это ещё не самая большая цена.
– Да? А что такое большая цена?
– Врождённые уродства младенца, – сообщил Стилет бесстрастно. – Самые разные, от общей дистрофии до некроза отдельных частей тела или внутренних органов. Функциональные расстройства нервной системы. Смерть эмбриона. Мутации… то есть Изменения, чаще всего ненаправленные. Ты замечал за ней какие-нибудь странности?
– Откуда мне знать, что считать странным для урождённого некроманта? Вроде нет. Разве что зрачки у Эйрас иногда светятся багровым.
Стилет кивнул.
– Милый пустячок. Наверно, она ещё и в ночи видит не хуже кошки. Без заклятий, просто так. Это тоже следствие ритуала. Как и то, что в свои годы она настолько сроднилась с собственной силой. Как-никак, у неё было более четверти века на развитие таланта.