И тогда ударили маги. Там, где пасует изощрённость, порой оказывается эффективна грубая сила. Простейшие молнии, пламенные стрелы, пики льда и огнешары; существенно более изощрённые "лохматые плети" и "рубиновые грозди"; наконец, высшие боевые заклятья: "рваный ветер", "пламенная коса", "выдох дракона"… весь обширный арсенал уничтожения пошёл в дело. Зомби закачались, как корабли в шторм, магические щиты вокруг них стали видимыми, лучась остатками впитываемой и рассеиваемой энергии…
И всё-таки они продолжали идти вперёд. А щиты слабели слишком медленно.
– Отступаем! – надрывался Редрис. – Вторая линия, сто шагов назад – бегом! Первая линия, сто шагов назад – бегом! Дайте магам сделать дело! Стрельбы не прекращать! По команде, разом!..
Иренаш Тарц глубоко вздохнул. Между судорожно сведёнными ладонями набух сжатый до предела воздух. Ну, если даже "ядро гибели" не подействует… коротким толчком магистр отправил заклятие в цель и наскоро сотворил воздушный щит. До зомби, в которого он швырнул "ядро", оставалось шагов тридцать. Почти в упор…
Яростная тьма взревела ему в лицо.
– И что теперь? – спросил Стилет.
– Иренаш получил хороший урок, – сказала Эйрас сур Тральгим, лёжа на телеге и щурясь в небо. – Не думаю, что он или командир гвардейцев захотят получить ещё один на ту же тему.
– Ты уверена?
– Белоглазый – придворный шаркун, – отрубила Игла. – Не боевой маг, а типичный интриган. Он вызвался преследовать нас больше из-за оскорблённого самолюбия. Ну и потому, что полагал собранную им силу превосходящей. А теперь…
– Прошу прощения, – сказал Клин, подходя. – Но что там произошло? Я, в отличие от вас, не могу наблюдать находящееся за пределами видимости.
Игла повернулась лицом к нему, однако, не отвернувшись полностью от Стилета.
– Когда грохнуло в первый раз, это был взрыв Пламенного Пса. Маги обнаружили наш небольшой сюрприз и решили обезвредить его на расстоянии…
– Неудачно, – вставил старший некромант.
– Потом зомби пошли в атаку, – продолжила Игла. – Защита не позволила гвардейцам утыкать их горящими стрелами, боевые заклятия магистров также оказались недостаточно эффективны. А потом, по достижении запланированной дистанции, наши бравые зомби взорвались. Направленно. И засыпали стоящих перед ними противников моим главным сюрпризом.
– Яд? Магическая зараза? – принялся перебирать варианты Клин, с недавнего времени слушавший на привалах лекции по теоретической магии. – Какое-то контактное проклятие?
– Последнее, – Эйрас сощурилась, словно сытая кошка, и добавила, растягивая слова, – добрая порция концентрированной могильной вони. Никакого существенного вреда для организма, но… думаю, они предпочли бы такому проклятию нечто смертоносное! Да и на коней они, будучи проклятыми, не сразу сядут: какой нормальный скакун позволит ходячей вонючке даже не оседлать себя, а просто приблизиться?
– Лучше бы мы угостили их бледной чумой, – буркнул Стилет. – Или "ржавой кожей".
– Я не собиралась устраивать массовое убийство. И ты со мной согласился.
– Ну да. Но если они не поймут твоего намёка…
– А вот тогда, как выражаются на юге, будем посмотреть.
– Не радуйтесь раньше времени, – бросил Клин. – Туда, где не преуспела сотня, могут послать тысячу. Где провалились десять магов, преуспеют пятьдесят. Или сто.
Черты Иглы отвердели.
– Вот тогда они точно получат массовое убийство, – сказала она.
Некоторое время все трое молчали.
– Давно хотел спросить, – оживился Стилет. – Вот мы едем, едем, едем… пятый день в пути, скоро проедем границу королевства… ещё одна причина для преследователей повернуть назад… а что дальше? Или, если угодно, куда потом?
Ответ Иглы уложился в три слова:
– Союз Стражей Сумерек.
– А-а… да, это вариант.
– Нельзя ли подробнее? – нахмурился Клин.
– Отчего же нельзя? Можно. Видишь ли, – начал Стилет, – север нейтрален. И безвластен. Там, правда, есть несколько независимых ленов, или, вернее, пародий на таковые. Бывшие имперские земли до сих пор не связаны с высшим сословием, так что мелкие "бароны", "графы" и прочие "лорды" в тех местах лишены родовой защиты. Их власть основана не на праве и традиции, а на голой силе. Организованные бандиты, да и только. Любой из них подчиняется командорам Стражей Сумерек и может считать себя независимым лишь до тех пор, пока не нарушает законов Союза. А перед этими законами мы чисты, аки детская слеза.