Первая глава.
Когда-то давно, сотни лет назад, люди, объединенные силой веры, во имя Верховного Мироздателя, калёным железом решили прогнать чернь с земель священных. Поддерживаемые силой святого слова, разя противника оружием с именем Верховного на губах, уничтожали они нечестивцев, продавших душу свою хитрому Хирду. Долго шли кровопролитные войны, но оказались сильнее воины Мироздателя, и теперь нет на земле Верховного больше тех, кто магами себя кличет. Всяко, именно так трактуют события прошлых свежие писания главной церкви нашего бедного государства. Когда-то давно, рассказывала мне одна старая знакомая, на наших землях жили маги, но я никогда не верил в эти детские сказки. Конечно, кто в здравом уме сможет поверить в то, что какие-то люди по мановению руки могли убивать целые армии? Тем не менее, эти сказки - неотъемлемый элемент нашей культуры, а потому нередко встречаются песни и пляски, концерты и кукольные пьесы, посвященные каким-то особо значимым событиям в истории практически столетней войны церкви с магами. То святой Горальд, который, по слухам некоторых, был тем ещё любителем девушек и, тем более, девочек, во имя непорочности и целомудрия объявляет войну жрецу Хирда Михаэлю, то марш святой инквизиции, в результате которого, согласно сведениям, не идущим со словом церкви, было убито несколько деревней только из-за подозрения того, что там мог когда-то прятаться маг... Показывают все это очень красиво, патетично и возвышенно, и, не особо вникая в ситуацию, поверить в подобную ересь проще простого. Вся проблема простых людей заключается в том, что, постепенно набирающая обороты, церковь Верховного Мироздателя стала вторым рычагом, если не главным, правления в королевстве. Наш мудрый правитель Альхон, можно сказать, что продал королевство ещё в момент своего восхождения на престол, в обмен на поддержку церкви своей армией. Казалось бы, избавиться от такого злополучного короля не должно составить трудностей для людей, чья работа связана с лишением других людей жизни, но... По слухам, которые попадают мне из надёжного источника, король сидит на престоле с того самого момента, как начались гонения магов, а это не меньше двух сотен лет. Ну и говорят, что находились уже недовольные правителем, пытавшиеся свергнуть его, но каким-то образом король всегда легко уходил от смерти. Конечно, это все слухи, не имеющие под собой никакой почвы. Короля мы практически не видим, в основном лик его точат на монетах, и потому верить во все это - слишком глупо. Возможно, что просто потомки слишком похожи на предков. А человеку нравится верить в этот бред, вот и расползаются слухи по землям нашим, да приумножаются. Я же не верю в мистику или магию. Всякие твари, бессмертия или магии? Не смешите. Ничего из этого не существует. Мое имя - Роланд, и я - наемник. Работа у меня бывает разная. От простых поручений - сломать кому-то зубы или перерезать горло в проулке - до более-менее опасных заданий. Ничуть не реже ко мне обращаются с просьбой убить каких-то тварей. К примеру, слышит человек ночью вой волков, а ему кажется, что это оборотни гуляют. И просит он меня избавить от этой напасти. А я соглашаюсь, режу какого-нибудь зверя, похожего на тварь, которой боится заказчик, и забираю лёгкие деньги. Будь моя воля, распустил бы больше слухов про тварей, да тут надо быть осторожным: можно и спугнуть дураков. Сегодня как раз я отмечал в трактире удачный заказ. Попросили меня в деревне избавить от повадившегося их урожай топтать оборотня, который оказался медведем. Конечно, завалить медведя, работа не из лёгких, но заплатили хорошо. Потому я и люблю свою работу. Другие наемники днями, а то и месяцами работу найти не могут, а я порой даже отказываюсь. Я ведь стоило просто прозваться охотником на чудовищ, да заручиться через знакомого священника святой книгой. Не знаю, зачем охотникам она нужна, да и не уверен, что настоящие охотники вообще существуют, но люди мне, когда я с книгой, куда охотнее верят. Да и с законом проблем практически нет. Так вот, сидел я в трактире с весьма скучным названием «Под седлом», пил кислое вино и думал, чем занять себя сегодня вечером. Вообще, я ни капли не жадный, нет, но ведь без денег в наше время никуда. Да и хотелось не в трактире жить, а в своём домике, и потому копить пришлось круглую сумму. Ведь не за стенами города жить, там небезопасно, а в городе градоправителю только за один только документ горожанина отдать придется немало, без которого никто тебе домик в жизни не отдаст. Эх, грустно, печально. Опять, что ли, вернуться к продаже краденого? В этот момент ко мне подошёл Элаф, хозяин трактира, по совместительству скупщик, и, словно бы чувствуя, о чем я подумал, проронил: - Завязал я, короче, Роланд, - бросил он слишком небрежно, словно за плечом у него псы стояли. - Вяжут наших. Значит, кто-то сильно уж нагло заявил о себе. Что же... Надо будет найти идиота и наказать. Тем не менее, это значило, что некоторое время с воровством придется завязать. - А чем же сейчас честный люд промышляет? - тихо спросил я. - Да всяким. Кто мастерские открыл, кто охотится, если успел на разрешение короля насобирать. Кто-то пытается работать по мелкой рыбке, но ты знаешь... И выгоды нет, и плаха ждёт. Даже Корыто, вон, поймали. Вчера казнили. Да. Если взялись за стариков, значит действительно все плохо. Стоило временно придержаться, тем более что деньги пока еще были... - Хотя есть тут одно интересное дело, - Элаф налил в кружку вина, - и тебе оно, полагаю, подойдёт. - А псы? Они же озверели, как я понял. - В этот раз закроют глаза. Заказчик - один из них, - а вот это интересно. Если уж охранники пользуются нашими услугами, значит, пахнет здесь действительно дурно. - И во сколько же они оценивают мою жизнь? - усмехнувшись, бросил я. - Не много, не мало - десять монет. Ну и, думаю, помогут тебе с бумажкой, которую ты так пытаешься получить. - Это что, Грегор заказывает? - Элаф покачал головой. - Тогда чушь все это. Только он может хоть как-то на градоправителя повлиять... - Это его братец просит, - трактирщик прищурился. - Как его там зовут... Неважно. Так что, передать ему весточку? Последняя работа, быть может. Не то, чтобы меня сильно волновало твоё финансовое положение, - трактирщик поднялся и зашагал к стойке, где уже стоял новоприбывший гость, - но подумай. - Подумал, - бросил я ему в след. - Передавай привет. И принеси ещё вина! Полбутылки вылакал, сволочь. Элаф обернулся, кивнул головой и зашагал прочь. А я остался наедине со своими мыслями. Которых было хоть и не слишком много, но изводили они прилично. Из трактира я вышел ближе к полуночи. Нет, я не алкаш, но встреча стервятника вроде меня и пса так или иначе привлекла бы внимание знающих людей. Не хотелось бы оказаться в канаве к завтрашнему утру. Да и пёс все понимал и сам назначил время и место. Встречались мы в погоревшем доме, недалеко от рыночной площади, где шанс встречи кого-то из моего окружения сводился к минимуму. Да и ночью зайти в город немного проще, особенно когда на карауле свои люди стоят. Вот почему Элаф не открыл трактир внутри города? Лошадь я так и оставил в трактире. Трактирщик о ней позаботится, в этом я был уверен. Да и тащить ночью животное по улице было бы весьма глупым с моей стороны поступком. Откинул Джефу немного меди, скользнул за ворота, накинул плащ, припасенный в котомке для таких случаев, и зашагал в сторону рыночной площади, стараясь двигаться маленькими и темными улочками. Лишние глаза мне ни к чему. По пути попался только один босяк, который сразу же поклялся молчать. Я сначала думал избавиться от него - лишние глаза и рот - но это могло вызвать определенные вопросы среди стервятников, а мне это сейчас было ни к чему. Бедняки, сколько себя помню, всегда были чем-то, тесно связанным с нами, так как лучше них, что творится в городе, никто не знал. Да и в случае чего совсем уж горячего, можно было скинуть всю вину на кого-нибудь из них. Правда и последнее приходилось делать тихо и аккуратно. А так как ночью работают головняки, воры да псы - а честный люд в такое время суток предпочитает сидеть дома, себе дороже дела так поздно делать - подозрение рано или поздно падет на меня. Тем более, что я один из немногих стервятников, кто не гнушится работы головняков. На последних наши не подумают - конфликты в текущей ситуации не нужны никому. А псы обычно пытаются убивать показушно и якобы по букве закона. Короче, себе дороже пачкать об него руки, тем более что гораздо легче дать ему медяк и припугнуть. Все покупаются, и только босяки знают себе цену. И больше не требуют. В замке двери погоревшего дома торчал цветок мака. Не знаю, как так повелось, полагаю, что не без участия Элафа, но таким образом клиенты давали знать, что ждут меня в этом самом месте. Конечно, про это прознали и те, кто хотел избавиться от меня, и пару раз я забредал в такие ловушки. Что же, судьба меня любила, и потому до сих пор я оставался в живых. А вот моим амбициозным товарищам везло меньше. Я тихонько отворил дверь и скользнул в тишину. Хоть я и распустил слух, что больше этим знаком не пользуюсь, рисковать не хотелось, потому я, прижавшись к каменной стене, черной от вечной копоти, постарался максимально спрятаться и продвинуться вперёд. К счастью, посторонних людей не было. Пацан, совсем молодой, новый охранник, стоял и выжидал меня. Что же... - Кто такой? - я скользнул ему за спину и прислонил тонк