С Гувер никто не дружил, никто особенно не разговаривал, только директор базы Кейдж проявлял интерес и часто подзывал Мериду. Вопросы он задавал при этом странные.
— Рядовой Гувер!
— Сэр, да, сэр!
— Видите облако?
— Сэр, да, сэр!
— Как по-вашему, на что оно похоже?
— Не могу знать, сэр!
— Бросьте, Гувер, я знаю, что для вас оно на что-то похоже. Давайте без чинов.
— По-моему оно похоже на птицу с головой льва, сэр.
— Разве?
— Да, сэр. Вон, смотрите, это хвост, вон там как будто лапы. А вот голова с гривой. А во рту у птицы Икар.
— Икар?
— Ну да, сэр, мальчик с крыльями.
— Понятно, можете идти, рядовой.
— Сэр?
— Да?
— Разрешите обратиться, сэр!
— Обращайтесь.
— Сэр, хочу, чтобы вы знали, я рада быть одним из ваших людей, сэр!
— Я прекрасно это знаю, рядовой.
Мерида, задыхаясь, не решалась попросить себе задание. Кейдж смотрел на нее с ленивой улыбкой, он был хитрый лис и прекрасно знал, о чем думает рядовой. И Гувер знала, что он знает. Поэтому она не просила. А Кейдж не давал ей заданий.
Гувер понимала, что он ее ценит. У курсантов всегда много работы, но у нее, как всегда — больше, чем у других. Когда аналитики не справлялись — звали ее. Когда на базе что-то ломалось — звали ее. Когда требовалось разработать план операции — звали ее. Но никогда — Никогда! — ей не давали настоящих заданий.
Так что Гувер изливала свой потенциал на приколы и розыгрыши, избрав своим кумиром рядового Скиппи Шварца с его списком шалостей, мечтая выполнить все пункты вышеозначенного. Однако на секретной базе, где служить полагалось всю жизнь, это было не так-то просто. Так что Гувер изобретала свой список.
Так как гениальностью она не кичилась, а времени было предостаточно, засечь ее проделки было не так-то просто. Гувер еще ни разу не попадалась, несмотря на все камеры и датчики движения. Рядовой знала базу так, будто сама ее построила, обманывая камеры и засыпая порошок в водопровод, кидая дрожжи в унитазы и наливая суперклей в сапоги офицеров. Проказников на базе хватало и помимо нее, так что думали на кого угодно, но не на слишком самостоятельную девчонку с манией величия и комплексом недооцененности. Больше того, ее вообще ни разу не заподозрили, отчего Гувер несколько огорчалась, с сожалением отдавая авторство особенно хитрых штук другим агентам.
Но это было слишком.
— Ну все же прекрасно. — Прошептала она листку.
На глаза навернулись злые слезы. Гувер испугалась, что сейчас разревется.
— Рядового Гувер вызывает агент Кейдж. — Прогнусавил динамик.
Мерида почувствовала странную опустошенность внутри. С нее было довольно. Она так старалась. Сколько себя помнила — старалась доказать, что она достойна. Зачем ее тогда вообще держали на базе? Исключительно для того, чтобы рассказывать Кейджу, на что похожи облака?
Гувер бросила тест в мусорный бачок, стоящий рядом с кофейным автоматом. К черту Кейджа. Сегодня она впервые намеренно не подчинится приказу командования. Она прошла два поворота и свернула на третьем. На пищевом складе в одиночестве сидел агент Алекс Мастерс, листая журнал и попивая белковый коктейль. Тупая злоба поднялась в груди.
— Агент Мастерс. — Произнесла Гувер, в панике понимая, что «плохой парень» выбирается наружу. — Агент Мастерс, здесь была Куколка.
Алекс вздрогнул и разлил коктейль по столу.
— Что? — Сказал он, плохо владея голосом.
— Куколка. — Повторила Гувер, злорадствуя над смятением агента. — Светленькая такая.
— Что ты говоришь? — Алекс схватил Гувер за узкие плечи. — Откуда ты знаешь?
Знать про Куколку Гувер не полагалось, уж очень личная была информация, и строго засекреченная. Но не стоило Кейджу звать ее чинить главный компьютер базы.
— Да я ее сама тут видела. — Плохой парень едва не расхохотался Алексу в лицо. — Да вот же она, за спиной у вас.
Алекс медленно обернулся, как будто у него за спиной было приведение. Палец рядового Гувер указывал на румяную бабу, которую сажают на чайник для того, чтобы он не остыл, подарок русских коллег с последних соревнований.
Алекс отпустил девушку и крепко выругался. Потом увидел огромные зеленые недоумевающие глаза, выпустил рядового, и пулей вылетел из кухни. Плохой парень наконец-то захохотал, и, отсмеявшись, улегся внутри Мериды, свернувшись ядовитой змеей.
— Боже. — Гувер провела ладонью по губам, на руке осталась кровь. — Господи Боже.