— Сэр?
— Да курсант?
— Зачем вы спрашиваете меня, на что похожи облака, сэр? Это что-то вроде теста Роршаха?
— Нет, Гувер. Видишь ли, я слишком стар. — Кейдж повернулся к ней и оперся спиной о перила наблюдательного пункта.
Гувер оказалась к такому не готова и еле удержалась от того, чтобы не сделать изумленное лицо.
— Я уже давно сам не участвую в операциях, но иногда мне хочется все бросить и стать рядовым агентом, которому не надо много думать и каждую минуту что-то решать. Иногда я поднимаю голову от горы бумаг и с изумлением вспоминаю, что я человек и у меня есть желания и потребности. А директор такого места, как это, в первую очередь должен оставаться человеком. Элементарно ззабывается, что за пределами этой распроклятой базы есть целый мир, для которого мы не существуем и ради которого живем. Я тоже раньше мог сказать, на что похожи облака, но теперь, когда я поднимаю голову, я вижу просто клочья дыма. А потом приходишь ты, и все это снова обретает смысл.
Гувер не знала русского выражения «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь», но оно точно подходило под то чувство, что она испытала. Ей захотелось сказать, что не она одна может находить в облаках сходство с предметами, но не смогла.
— Я могу идти, сэр?
— Идите, Гувер.
Мерида осторожно высунула нос из-за двери, никого из курсантов возле приемной не толклось, но обольщаться не стоило, для того, чтобы пройти на очередной экзамен, нужно было миновать три этажа, четыре длинных коридора, две потенциально опасных зоны, пересекающихся с другими отсеками, а также рассчитать время, чтобы зайти раньше экзаменатора, но не настолько, чтобы ее успели убить. Рисковать ехать на лифте Гувер не стала, среди курсантов было немало техников, способных испортить провода и оставить ее сидеть в заточении на протяжении всего экзамена.
«Хотя какая разница?» — В отчаянии думала Гувер, шагая по лестнице и не забывая оглядываться по сторонам. — «Если бы можно было стать агентом, просто сдав все экзамены!»
Время она рассчитала идеально, экзаменаторы и наблюдающие вошли ровно через тридцать секунд после нее, курсанты успели полаяться, но не успели перейти к рукоприкладству.
— Смирно! — Скомандовала Мария Кри, с неудовольствием глядя на Гувер, недавние рассуждения о любви сильно ее задели.
Испытание было последнее, на применение шпионских навыков. Потребовать могли что угодно: отнять конфетку у ребенка так, чтобы он не заплакал, соблазнить парня за пятнадцать минут и не взбесить его девушку, доказать, что небо зеленое. Ситуации моделировались аналитиками, роли исполняли эксперты, одновременно анализируя поведение курсантов в обстановке, приближенной к реальной. Действовать нужно было быстро и не задумываясь, единственной помощью была смекалка, предметы, находящиеся в комнате, и пять минут на размышление. После чего заходили актеры и действо начиналось. Курсанты ничего не видели и не слышали, потому что аналитикам лень было моделировать разные ситуации для каждого испытуемого в отдельности, и задание было для всех одно. Агенты стояли перед стеклом, в котором все просматривалось, и слушали через гарнитуру.
— Симонс!
Анжела Симонс перекрестилась и толкнула дверь. Пять минут ничего не происходило, агенты скучающе переминались с ноги на ногу, курсанты нервничали и представляли ужасы, таящиеся за дверью. Потом агенты оживились, видимо действие началось. Мария Кри удовлетворенно принялась черкать в блокноте. Через десять минут все кончилось.
— Отличное время. — Сказала Мария. — Колинз, вы следующая.
Колинз была не такой быстрой, но экзаменаторы похвалили ее артистизм и вдумчивый подход к делу. Курсанты все шли, а Гувер никак не вызывали, и она уже решила, что мстительная Мария вообще ее не позовет. Однако Кри была не настолько коварна, и, не отказав себе в удовольствии помотать противной курсантке нервы, все-таки вызвала ее, когда больше никого уже не осталось.
Гувер креститься не стала, хотя и вознесла про себя короткую благодарственную молитву дяде Сэму, и толкнула дверь.