— Это я, — нашёл в себе силы сказать Денис. Когда кто-то из приятелей видит тебя в трусах, возящимся в собственноручно построенной запруде, больше напоминающей грязную лужу, нелегко признать правду.
— А… — Митяй надул щёки, стараясь не расхохотаться. — Ты не говорил, что у тебя были такие смешные зубы. Что ж, давай искать дальше.
Денис готов был пожать Митяю руку — как мужчина мужчине — за то, что тот не стал развивать тему и ворошить прошлое. И в самом деле, какая разница у кого какие зубы были пять лет назад?
— Смотри, это ещё до твоего рождения, — сказал Митяй после недолгого молчания. Он ткнул пальцем в дату. Две тысячи второй год. Фотографии были далеко не чёрно-белые (то, что Денис представлял себе, слыша выражение «старая фотокарточка»), однако блеклые и с гордой надписью «Kodak» в уголке.
Оба они — и отец и мать — казались здесь какими-то особенно грустными. Папа ещё не сделал операцию по коррекции зрения; он смотрел сквозь стёкла очков в толстой роговой оправе строго и торжественно. Казалось, что там, на маленьких блеклых картонках совсем другая жизнь и другие, только внешне похожие люди.
— Где это они? — заинтересованно спросил Митяй — Здесь вот в лесу, а здесь — на теплоходе. В отпуске?
Денис гладил пальцем фотокарточки. Защитной плёнки здесь не было, и казалось, будто на ощупь они как сухая земля.
— Как раз в это время что-то произошло с моим братиком, — сказал он. — Вот почему они такие… сами не свои. Папа как-то говорил, что когда что-нибудь идёт не по-твоему, ты влезаешь в чужую рубашку.
Митяй сплюнул.
— При чём тут какая-то рубашка?
— В чужую шкуру, — поправился Денис. — И готов отдать всё, чтобы вернуть себе свою. Чтобы сделать всё, как было.
— Опять ты умничаешь, Пустохвалов! — заявил Митяй, с особым смаком произнеся фамилию Дениса. — Я не буду с тобой общаться.
Денис его не слушал.
— Смотри — он указал на дату. — Две тысячи второй. Они оба как будто кислых щей объелись. В две тысячи втором что-то произошло. И я готов отдать любой из своих передних зубов, что мой брат этому причина.
— Его нет ни на одной фотке.
— Его убрали… — Денису потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы восстановить дыхание. — Чтобы я ничего не узнал. Но я обязательно докопаюсь до правды!
— Как детектив-призрак, — восхищённо сказал Митяй. — Знай же, я привык быть на первых ролях, но в этой истории, так и быть, уступлю тебе первенство. Стану твоим помощником. Верным гончим псом Подай-Принеси. Но только, чур, в следующем расследовании детективом буду я. У меня и плащ есть со шляпой, и клянусь своими гремучими костями, я добьюсь от мамки, чтобы она ушила его по фигуре…
Денис не ответил. Он не стал рассказывать другу, что в одиночку залезал на часовую башню. Игры закончились. Губы мамы, которые, казалось, готовы задрожать прямо на фотографиях. Опущенные плечи отца, который больше напоминает картонную фигурку, чем живого человека. Случилось что-то плохое, и Денис непременно должен узнать что именно.
6
Все последующие дни Денис разве что не облизывал дверь на чердак. Крашеная мутной зелёной краской, она, как одна из тех ярких таблеток в «Матрице», внезапно обрела особенное значение. Глядя на неё, Денис чувствовал под языком странный солоноватый привкус. Замка там не было, однако открывалась она очень туго, с таким скрежетом, что казалось, будто крыша осыпается тебе на макушку.
Он прикладывал ухо к двери и пытался уловить хоть какой-то звук. Звал шёпотом, опустившись на колени и вдыхая пыль, что струйками выползала из-под двери, словно миниатюрная песчаная буря. Когда родителей не было дома, мальчик несколько раз попытался открыть дверь, но она очень плотно прилегала к косяку, а петли не смазывали уже, кажется, целую вечность. Денис не уверен был, что даже у мамы хватило бы сил с ней справиться. Пришёл Митяй, и после почти получаса бесплотных усилий ребята, обливаясь потом, отправились на кухню прохлаждаться домашним компотом.
— Не могу поверить, что я не справился с какой-то чердачной дверью. — Митяй злился. — Был бы я хотя бы на пару лет постарше, я бы разнёс её в щепки!
Он немного подумал, по обычаю потирая кончик носа пальцем.
— Слушай, у тебя там есть окна?
Денис пожал плечами.
— Одно. Совсем крошечное. Даже голову не просунешь.
— Проклятье! Слушай, дай мне дней десять, — Митяй буквально светился энтузиазмом. — Я постараюсь за это время стать таким же сильным, как за два года. У отца есть гиря. Буду поднимать её каждый день по сто раз! И есть, чёрт подери, бабушкину кашу. Ты ценишь жертвы, на которые я иду?