*****
Майя из Ледреборга оказалась не просто красавицей. Она была бесподобна. Придя на рассвете в Ледреборгский парк, Кошмар увидел ее на балконе.
Белая словно горный снежок, маленькая пушистая кошечка умывалась сидя на перилах балкона. Почувствовав взгляд чужого кота, она рассеянно глянула сверху вниз на пришельца.
Один глаз у нее был сапфирово-синий, другой — светло-изумрудно-зеленый. На Кошмара этот взгляд произвел необычайное впечатление. У него оба глаза были ярко-желтыми, и он никак не мог оторвать их от Майи. Потом закрыл глаза и снова открыл.
Кошки не было.
И тогда Кошмар понял: Бог с ней, с колбасой, он — влюбился и влюбился безумно. Ничто больше не имело значения.
Слоняясь по саду, влюбленный кот дожидался вечера. Он сочинял серенады и мечтал о том времени, когда снова появится Майя. Соберутся всякие ничтожества — соискатели ее прекрасной белой лапки и сердца, и Кошмар разметает их в пух и прах! Вот тогда Майя поймет…
Вечер наконец наступил. Еще холодный и пасмурный мартовский вечер. Но уже весенний. Его не спутаешь ни с каким другим вечером. Он — тот самый, когда все окрестные коты собираются на турнир в честь прекрасных дам, а природа, слушая их дикие песни, отчетливо понимает: наступила весна. Эта ясность поразительно ощутима, точно так же солнце, слыша крик петуха, понимает, что пришло утро.
В парк перед Ледреборгским замком стекались коты со всей округи. Шли, гордо задрав хвосты, благородные соседи. С опаской лезли через забор сельские молодцы. Бесшумно, на мягких лапах, как летяги, прыгали с крыши замка темные авантюристы, всегда гулявшие сами по себе. Независимо раскачиваясь на ходу и стреляя по сторонам глазами — с кем бы подраться, — просачивались в щели ограды бродяги и проходимцы всех пород и мастей.
Кошмар был в числе последних.
Потолкавшись среди местной кошачьей братии, Кот Кошмар уяснил, что для него здесь один серьезный конкурент, остальных можно смело не брать в расчет. Эта серая дымчатая личность звалась Гамлет и была на редкость самоуверенной и беспардонно наглой. Кроме того, дымчатый "принц" с детства знаком с прекрасной Майей, ибо их семьи состоят в дальнем родстве и по-соседски дружны.
Этот факт Кошмар слышал от присевшего отдохнуть ворона, а насчет наглости соперника мог судить сам, основываясь на том, что Гамлет до сих пор не явился. Хотя все порядочные коты уже здесь.
Наконец на балконе возникла белая кошечка. И представление началось.
Претенденты всеми силами пытались обратить на себя внимание обожаемой и недосягаемой. Они пели, они объяснялись в любви, они лезли к ней на балкон и просто орали, кто громче.
Так продолжалось всю ночь. Особо отличившихся приглашали завтра на второй тур. Толстый бульдог в ливрее замка Ледреборг разогнал кошачью толпу, и в парке стало удивительно тихо. До следующего вечера.
На этот раз Кошмару наконец пришлось столкнуться со своим неуловимым соперником. Гамлет сидел на крыше и, пока шло состязание, старательно делал вид, что ему все равно.
Невозмутимо закончив петь серенаду собственного сочинения, Кошмар также покинул арену битвы и, совершив ловкий обходной манёвр, очутился на крыше.
С хриплым: "Ма-ау!!" — два кота сцепились в клубок и покатились к краю крыши.
Продолжалась драка уже внизу, и пушистый изнеженный Гамлет потерял ровно половину своей шерсти и самоуверенности в первые же минуты ожесточенной дуэли. Но он дрался, как кот — до последнего. Кошмару тоже порядком досталось. Гамлет насквозь прокусил ему левое ухо и чуть не выцарапал правый глаз. Но в самый разгар битвы, в самых опасных поворотах, Кошмар постоянно чувствовал, что одним глазом за ними неотрывно следит Майя. Он не мог с уверенностью сказать — синим или зеленым, но сам факт его утешал и придавал сил.
Мысленно призвав на помощь своих покровителей — бабушку и командира десантной противокрысиной роты — Кошмар, наконец, одержал убедительную победу. И после нее он не встал, с трудом выпрямившись на дрожащих лапах, не промяукал имя своей возлюбленной и не свалился замертво "для эффекта", как наверняка поступил бы Гамлет, а, лихо взлетев на верхушку соседнего дерева, одним прыжком перенес себя на балкон, став на четыре лапы рядом с дамой своего сердца.