— Расскажи ей, — попросил Бирилин.
— Пожалуйста, — подхватила Женька.
Сирил ненадолго отвлёкся от созерцания камня.
— По легенде, Кронос обращался вокруг чёрной звезды, пока не сошёл с орбиты под действием сильной гравитации. Звезда поглотила его. Пройдя сквозь тёмную материю, Кронос неожиданно стал появляться в разных местах, словно призрак. Никому не удавалось близко подобраться к нему, он всегда исчезал, оставляя после себя камни.
— Планета-призрак, — прошептала Женька, захваченная сказанием. — А что это за камни? Такие, как этот?
— Да. Внутри камней Кроноса находятся артефакты. Но чтобы их извлечь, нужна особая энергия, направленная в соответствующем импульсе…
— И? — нетерпеливо спросила Женя.
— Это миф, — пояснил Сирил. — А теперь, научная правда. Планета Кронос, очутилась в поле гравитации чёрной материи, и её разорвало на куски. Теперь это скопление обломков хаотично движется по галактике, теряя по дороге осколки с артефактами внутри. Предположительно, они рукотворны, то есть когда-то были созданы жителями планеты. Чтобы достать эти артефакты, надо воздействовать на оболочку пучком заряженных частиц…
«Там когда-то жили люди, — грустно думала Женя. — Какими они были?»
— А я знаю другое, — возразил Бирилин. — Случился пространственно-временной сдвиг. В результате Кронос изменил свои физические свойства и существует как фантом, вне пространства и времени.
— Что не доказано. Мы даже не знаем, действительно ли этот камень от Кроноса, — ответил Сирил. — Надо провести спектральный анализ.
— Можно я? — вызвался Бирилин.
— Давай, — согласился Сирил.
Женька наконец-то осталась наедине с объектом своих мечтаний. Сирил улыбнулся. Она вдруг запаниковала и брякнула:
— А что вы делаете сегодня вечером?
Взгляд шакрена стал удивлённым.
— Работаю, наверное.
Синие глаза при этом чуть блеснули.
— А что?
— Я… Я, — Женька вспотела. — Хотела бы поговорить о науке.
«Какая к чёрту наука?! Девушка, вы совсем рехнулись?!»
— Так в чём проблема? — он улыбнулся. — Приходите сюда. Устроим дискуссию.
Всё, назад дороги нет!
— Я думала побеседовать с вами… Вдвоём…
Снова магическое притяжение. Головокружение, нехватка воздуха, в глазах потемнело. Женька ухватилась за край стола. Постаралась дышать глубже и отпустило. Сирил продолжал смотреть на неё.
— Вдвоём?
— Я изучаю шакренскую культуру, — на ходу сочинила она, — и приглашаю вас на консультацию…
— Как интересно, — он слегка растерялся. — А вас что-то конкретно привлекает?
«Ты!»
— Всё, — выдохнула Женька.
Сирил внезапно потянулся к ней и взял за руку. Сердце у Евгении бухнуло так, что почудилось, будто этот грохот раздался в лаборатории.
— Я - не землянин и не понимаю…
«Что тебе от меня надо», — мысленно закончила Женька.
— … что вы нашли во мне. Это необычно… Вам действительно необходимо моё общество?
Женька опешила. Ничего себе! Красавец мужчина, и задаёт такие глупые вопросы. Она собралась что-нибудь ответить, но тут некстати вернулся Бирилин с восторженным блеском в глазах. Сирил убрал руку, но Женя ещё долго ощущала его прикосновения.
— Вот! — воскликнул Бирилин. — Результаты!
И выложил на стол дисплей со спектральными графиками.
— Это определённо он. Кронос! Все спектрограммы совпадают.
Сирил просмотрел данные и кивнул.
— Похоже на то. Но чтобы окончательно убедиться, надо его вскрыть.
— А мы можем это сделать? — поинтересовалась Женька.
— Разумеется.
— Прямо сейчас?
Учёные рассмеялись.
— Нет, и даже не здесь. Мы не знаем, что окажется внутри, — объяснил Бирилин. — Это опасно для лаборатории и станции.
А Сирил добавил:
— На Стратоне есть полигон с необходимым оборудованием.
— А где это?
— Следующая от Ролдона планета. В нескольких часах пути. Там наша исследовательская база и бункер в горах.
— А мы сможем туда полететь? — не отставала Женька.
— Я пасс, — вздохнул Бирилин. — По крайней мере, ещё дней пять.
— Думаю, я могу, — сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. — Вы полетите со мной?
— Конечно! — обрадовалась она.
«Вот только отпрошусь с работы…».
— Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно…
«Для чего?» — чуть не ляпнула Женя.
— И для четверых…. Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?
Женя кивнула.
— Камень я пока оставлю у вас.
— Замечательно, — ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. — Проведу ещё пару тестов.