Сирил установил автопилот и усадил Женьку перед стратоскопом.
— Сейчас выпустим образец.
Учёный взял камень и полез в люк, ведущий на нижнюю палубу. Женька приникла к объективу стратоскопа. Катер завис примерно в пяти метрах над площадкой. Стальные захваты переместили минерал в углубление, где он был тотчас схвачен зажимами.
— Готово, — сообщил Сирил, высунув голову в отверстие люка. — В ангар.
Компьютер, настроенный на голосовое управление, определил курс. Ворота базы открылись, едва они приблизились, среагировав на командный сигнал. И закрылись за ними, когда катер приземлился. Автоматически включилась система жизнеобеспечения, известив об этом приятным мужским голосом.
— Подождём, — сказал учёный.
— Как всё продумано, — восхитилась Женька.
— Древняя технология, — улыбнулся шакрен. — База — старая. Со времён первой эпохи. Многое устарело, но работает исправно. Тогда умели делать на совесть. Жизнь чересчур зависела от мелочей и просчётов. Стоило чуть ошибиться… Теперь базу используют только как полигон. А раньше здесь жили годами… Ну, пора.
Сенсоры показали нормальную температуру за обшивкой и наличие воздуха. Они выбрались из тёплого катера в холод ангара и пересекли площадку.
— Свежо, — поёжилась Ева.
— Накинь, — Сирил стащил с себя куртку, оставшись в одной рубашке. Под тонкой тканью обозначились мускулы. Женька восхитилась и на секунду зависла в ступоре, но всё же укуталась и спохватилась:
— А ты?
— Шакрены устойчивы к холоду.
Куртка пахла Сирилом, и Женька зарылась в неё лицом. Запах был непривычный, но приятный, хоть и слабый. Похоже на специи с мятой.
В гофрированном рукаве коридора воняло техническим маслом и затхлостью. Евгения уткнулась носом в материю, пока они шли в лабораторию.
— Вентиляцию нужно отладить, — извинился учёный.
Сирил включил приборы, установил настройки и запустил системы наведения. На обзорном экране возник участок полигона: круглая площадка и зажатый в выемке камень. Ловкие пальцы шакрена забегали по световому реле, сверяя координаты.
— Поток наведён, можно запустить луч. Как говорят у вас на Земле?
— С Богом, — выдохнула Женька.
Сирил вдавил панель.
— У нас точно получится? — забеспокоилась Евгения. — Луч пробьётся сквозь пыль.
— Эти частицы пройдут через что угодно, — заверил её Сирил. — Гляди.
Камень охватило свечение потоком движущихся пылинок. Зажимы отскочили, артефакт приподнялся над площадкой и повис, потихоньку вращаясь… Женя с Сирилом прильнули к экрану, захваченные этими превращениями… Камень покрылся жилками трещин и потерял форму, будто излился чернотой. Чернота разрасталась и всасывала в себя пыль, свет и частицы.
«Что-то не так!», — испугалась Женька, но первым опомнился Сирил. Шакрен непонятно выругался. Резко остановил поток и окружил чёрную материю стабилизирующим полем, стягивая её протонными залпами. Минута, и над площадкой снова висел камень, пока не упал и был схвачен зажимами.
— Уф, — Сирил вытер лоб, на котором проступили капельки пота. Даже пигментный рисунок потемнел. — Успел. Ещё секунда, и здесь ничего бы не осталось.
— Что это было? — шёпотом спросила Женя, нутром чуя неладное.
— Антивещество, — отрывисто сказал шакрен. — Внутри этого камня не артефакт, а самое натуральное антивещество, способное уничтожить всю материю на сотни тысяч километров вокруг…
Наверное, это было страшно, но Женька ещё не прониклась толком, испытывая лишь разочарование. Она-то думала, что внутри спрятан чудесный предмет, а там оказалось банальное антивещество.
— Ты понимаешь, Ева!? — воскликнул Сирил, хватая её за плечи и разворачивая к себе лицом. — Что возможно спасла станцию, тысячи жизней, систему Дельфа и полквадранта.
Женька ошеломлённо молчала.
— Надо срочно возвращаться и сообщить командору, что ему подбросили бомбу из антивещества. Или нет, мы лучше свяжемся с ним отсюда…
До Женьки начало доходить.
— Кто-то задумал теракт? — испуганно переспросила она.
— Да. Талех кому-то здорово насолил.
— Я знаю, кому — гатракам! — заявила Женя и тут же усомнилась. — А с чего ты взял, что камень подбросили? Может, он случайно там оказался. Кто-то потерял…
— Такие камешки на дороге не валяются. Его изготовили специально и замаскировали под артефакт Кроноса, чтобы пронести через таможню…
— Как его могли взорвать на станции?