Вокруг чудились тени с жуткими очертаниями. Её окружала тишина. «Это безжизненный астероид. Здесь никого нет. Ни пещерных монстров, ни летучих мышей».
Впереди белела гладкая площадка. Гравитация стабилизировалась, и Женька пошла быстрее. Как вдруг почувствовала скачок невесомости, и её подкинуло к потолку. Закрутило и развернуло головой вниз. Всё поменялось метами. Словно астероид стал антиподом самому себе. Женька висела кверху ногами и барахталась. Она запаниковала, силясь перекувырнуться в воздухе и чуть не врезалась лбом в стену. Тут же изловчилась, ухватилась за выступ, упёрлась ногами в поверхность и включила магнитные подошвы. Сирил показывал как.
Астероид затрясся, снова перевернулся, и Женьку потащило ботинками прямо в разверстую пасть бездны. Она едва успела отключить магниты. Её вновь подкинуло. Она уцепилась за пласт и повисла мешком, судорожно держась за камни. Перчатки скафандра скользили, из-под пальцев сыпалась рудная крошка. Пещеру трясло так, будто астероид столкнулся с другим каменным обломком. Женя не удержалась, её швырнуло в яму, а по голове ударило сорванным камнем. Видимо, скафандр смягчил удар, потому что боли от ушибленных локтей и стукнутого лба она не чувствовала…
Лёжа на спине, Женька пыталась вертеть головой, и луч света бился о стены, точно припадочный. Она ещё удивлялась, как фонарь не разбился. Руки и ноги отказывались повиноваться, конечности не сгибались. Женя с трудом приподнялась на карачки и опять повалилась. Кажется, всё-таки сильно ушиблась. Голова кружилась…
Женька подняла голову, прикинуть — далеко ли до верха и застыла. Припав к обрыву и свесив в яму морду, на неё таращился зверь. Настоящий живой зверь! С кошачьими глазами, блестящими в свете фонаря. Зверь не отворачивался, а пристально разглядывал её…
Зверюга сиганула вниз и мягко приземлилась рядом с Женей. Она напоминала степную рысь. Приземистая, но грациозная. Уши торчком, вытянутое туловище, закрученный хвост…
Нервы, натянутые до предела, со звоном порвались, и Евгения отключилась.
«Кто сказал, что в астероидах никто не живёт?» — была её последняя мысль.
Глава 19. Дни, с двадцать четвёртого по двадцать пятый… Незабываемые!
Очнулась Евгения в бункере. Кто-то перенёс её, пока она валялась без сознания. Теперь Женя покоилась на собственном лежбище из кроватей и припоминала какую-то несуразицу.
«Точно! Рысь!»
Она попыталась сесть и обнаружила, что закутана в одеяла, как мумия. И кто-то ходил рядом с кроватью.
— Лежи спокойно, — послышался голос Сирила.
— Что случилось? — спросила Женька. — Стратотресение?
— Буря добралась и сюда, — ответил он, присаживаясь рядом и подсовывая ей под голову подушку. Затем поднёс к губам кружку с горячим напитком. Она судорожно глотнула. Это был просто чай, и тепло приятно разлилось по телу.
— Долго я так лежу?
— Уже за полночь.
Сирил указал на часы.
— Что со мной?
— Обогреватель скафандра вышел из строя. Когда я подобрал тебя, ты была как ледышка.
— А что с катером?
— Удалось починить двигатель и подогнать катер к бункеру. Я пока закрепил его. Остальные системы восстановятся через несколько часов. Но лететь мы всё равно не можем, из-за бури. А связь не работает.
— Когда она утихнет? — спросила Женя. Ей почти удалось выпутаться из одеял и посмотреть на Сирила. Шакрен казался взволнованным и растерянным. И пигментный рисунок на лбу потемнел.
— Основной фронт уже прошёл. Думаю, завтра к вечеру.
Он помог ей усесться окончательно. И первое что она сделала — пощупала голову.
— Всё в порядке, — улыбнулся Сирил. — Сотрясения нет.
— Потому что трястись нечему, — буркнула она.
— Я подключил влагосборники. Воды набралось на целый чан. Хватит тебе помыться и прогреться. Я прихватил аптечку из катера и смазал нано-мазью твои ушибы и обморожения. Эпидермис восстановился, можно окунаться в воду.
Женька оказалась совершенно голая и снова натянула одеяло. Второй раз за время пребывания здесь её раздевал мужчина… Только с иной целью.
Она вспомнила о несуразице и воскликнула:
— Я видела зверя!
Сирил усмехнулся. Евгения смутилась.
— Ясно. Сбрендила.
— Это был ндарим.
— Кто?
— Ндарим. Фантомная проекция активных нейронов мозга в окружающую среду.
Сирил закрыл глаза, коснулся висков, и перед ней возник тот самый зверь. Рысь! Точнее — каракал. Проекция или нет, а выглядел как настоящий.