Я представил, что будет, если она меня просто слизнет, и забился в свою щель как можно глубже.
Но тут собака отпрянула, присела на задние лапы, заскулила и завертелась волчком.
Собаковод дал псине пинка («Ты что, Мухтар, взбесился? Вперед, тебе говорят!») и буквально силой поволок к выходу.
Мухтар бежал, поджав хвост, оглядываясь и по-щенячьи визжа.
Эти люди искали меня на улице, они просто не предполагали, что до выхода мне шагать и шагать. Потом спускаться по ступенькам, общим числом двенадцать, каждая — отвесная скала высотою с многоэтажный дом, а я ведь не альпинист.
А потом еще по двору, по грязному слегка подмерзшему снегу. Пешая прогулка по ледяным торосам северной Аляски в сравнении с этим моим походом показалась бы приятным развлечением.
Я шел на волю целый день.
Только к вечеру в темном углу за мусорными баками я вернулся в нормальные размеры — и обнаружил себя в подворотне соседнего дома, в том же квартале.
32
На квартиру свою возвращаться мне было нельзя, на работе появляться тоже.
Ко всему прочему, у меня с собой не было решительно никаких документов и денег. Да что там деньги: отобрали часы и даже брючный ремень.
Между тем мне срочно нужно было обновить одежду и изменить внешность: сбрить усы, например (я со студенческих лет ради поддержания своей репутации носил циничные усы и наглые бакенбарды).
Вот в таких обстоятельствах той же ночью я и совершил свою первую магазинную кражу.
Выбрав одноэтажный универмаг (именно одноэтажный, памятуя о мучительных тюремных ступеньках), я проник в торговый зал, подобрал себе полный прикид, теплую куртку, электробритву, тут же и побрился.
В кассе кафетерия нашел немного денег. Перекусывать, однако, там не стал, хоть и очень хотелось: интуиция подсказывала мне, что это было бы серьезной ошибкой.
Делал я всё это машинально, сам порою удивляясь криминальной логике собственных действий.
Старый свой костюм, к примеру, я дисминуизировал и спустил в унитаз кафетерия.
То же самое проделал с некоторым количеством товара — джинсовой одежды, дорогих костюмов и обуви: необходимо было создать впечатление, что здесь работали по-крупному, а не просто переодевались.
Среди груды ковров я позволил себе поспать — естественно, держа под боком будильник из часового отдела.
Который потом поставил на место.
Разбудили меня, однако, не часы, а охранники.
Ни с того, ни с сего тройка амбалов в пятнистых комбинезонах с короткоствольными автоматами наперевес вошла в центральный вестибюль.
Постояли, поводя стволами направо-налево, потом кто-то из них громко пёрнул, и, засмеявшись, они ушли.
Минут через десять один вернулся и, рыская, пробежал по главному залу. Развернулся, схватил пару носков и тоже ушел.
На рассвете я покинул гостеприимный универмаг и влился в миллионную армию ходоков по столице.
33
Мне, собственно, теперь ничто не угрожало — кроме неожиданной проверки документов в метро.
Вот почему я предпочитал перемещаться либо пешим ходом, либо на автобусах и троллейбусах. Благо билетная книжечка чудом сохранилась.
Вы спросите: а куда я, собственно, перемещался? Да и зачем? Не потеряла ли жизнь моя всякий смысл после утраты великой любви, доброго имени, службы, семьи и жилья?
Я отвечу так: даже пни продолжают жить, господа.
Все датчики моей связи с социальной средой были отключены либо просто оборваны, кроме одного: во мне пульсировало чувство огромной, непоправимой вины.
Я обязан был как-то искупить эту вину, сделать что-то особое, доброе — в память о своей любимой.
Увековечить ее горькую память.
Применить свой погибельный для Ниночки дар на какое-то большое и хорошее дело.
Чем конкретно увековечить, как применить — я не знал и даже не думал: просто жил механически в ожидании, когда нужную мысль подскажет сама текущая жизнь.
34
После долгих блужданий по городу я выбрал себе базовый район обитания: возле станции метро «Бауманская» поселился в подъезде девятиэтажного дома — среди таких же, как я, беспаспортных бомжей.
Все лестничные площадки этого дома были загажены и завалены тряпичными бомжовыми гнездами.
Жильцы по лестнице ходить брезговали и боялись, ездили на лифтах, а когда оба лифта выходили из строя — сидели дома и обзванивали ремонтников.