В один день шахтерам грозила опасность задохнуться, в другой – сгореть, в третий – оказаться заживо похороненными под обвалом, поэтому страшно им было каждый день, и каждый час.
А работали в шахте гномы, которых он заставлял работать постоянно, не соблюдая никакие рабочие часы, и выкапывать драгоценные камни голыми руками.
Бедные гномы-шахтеры трудились сверхурочно, а их жизнь и здоровье Драгозлоба совершенно не волновали. Долгие часы они толкали и тянули тачки и вагонетки, нагруженные так высоко, что из них вываливались и падали в пыль такие крупные камни, что их хватило бы заплатить государственный долг какой-нибудь не очень большой страны.
Дворец Драгозлоба очень впечатлял, потому что на него нельзя было смотреть, не моргая. Он был целиком сооружен из алмазов, рубинов и изумрудов, скрепленных цементом. Опалов, кстати, на нем не было, потому что Драгозлоб считал, что они приносят невезение. Если бы вам удалось выковырять из стены любой из этих его камней, вам его хватило бы, чтобы прожить в роскоши до конца жизни. По сравнению с ним знаменитый алмаз «Кохинор» показался бы песчинкой.
А позади дворца и отбрасывая на него мрачную тень, стояла высокая гора с кратером погасшего вулкана на вершине. Никто не мог вспомнить дату его последнего извержения, потому что Драгозлоб упрямо желал вести свой бизнес без календаря. Личности с научным складом ума склонялись к теории, что именно благодаря вулкану в шахте Драгозлоба и появилось столько драгоценных камней.
Хотя наверняка прошло очень много времени с тех пор, как вулкан в последний раз устраивал свой самодеятельный фейерверк, чародей никогда не забывал, что тот может проснуться вновь, поэтому из предосторожности купил старую пожарную машину и держал ее неподалеку в здании с надписью над воротами: «Компания крюков и лестниц «Нептун» номер 1». В том же здании он сложил запас резиновых плащей, сапог и красных шлемов. Словом, чтобы на случай извержения всё было наготове.
Кое-кто утверждал, что у Драгозлоба имеются деловые связи с самим Вельзевулом. Правда это, или нет, неизвестно, однако он демонстрировал весьма дурной вкус, подражая тому, что видел на достоверных портретах этой личности с весьма дурной славой. И действительно, Драгозлоб ростом был очень высок, с почти алым лицом, и ходил в длинном развевающемся плаще точно такого же цвета, что и его лицо. Волосы у него были довольно длинными, и он зачесывал их вверх, желая создать впечатление, будто у него есть рог.
Под его командованием была целая банда приспешников – громадных и неуклюжих мерзавцев с отвратительными именами вроде Грубохам, Мандрак, Пожирала, Рылозем, Прыщеморд, и тому подобными. Всякий раз, когда они делали что-то мерзкое и подлое, он их вознаграждал. В результате они постоянно старались делать какие-нибудь гадости.
Они надзирали за шахтой и обращались с бедными гномами-шахтерами просто ужасно. Им очень повезло, что до них не могли добраться сотрудники «Общества по предотвращению жестокого обращения с детьми».
Как-то раз, следуя привычке, Драгозлоб проводил осмотр шахты. Он спустился в нее по тайному проходу и шагал по темным пещерам, тускло освещенным факелами.
Под присмотром жестоких надсмотрщиков чародея бедные гномы-шахтеры – маленькие, истощенные существа в лохмотьях – копали стенки пещер исцарапанными пальцами, добывая драгоценные камни. Кирками им работать не разрешали, чтобы не сделать их работу чересчур легкой.
Алмазы, рубины, жемчужины, аметисты, изумруды и другие камни, каждый из которых стоил целое состояние, были навалены повсюду кучами. Найденные опалы отбрасывали в сторону. Пошатываясь, гномы увозили тяжело нагруженные тачки.
Драгозлоб понаблюдал за работой с большим удовлетворением и спросил главного надсмотрщика Рылозема:
– Когда их в последний раз кормили?
– Три дня назад, добрый хозяин!
Все называли злого колдуна «добрый хозяин», хотя никто не знал, есть в этом сарказм, или нет.
– Проследи, чтобы им ничего не давали есть еще четыре дня, – приказал Драгозлоб. – Кстати, это напомнило мне о моем обеде. Грубохам, передай повару, что я желаю на обед черепаховый суп, пирог с пряной олениной, яблоки, запеченные в тесте, слоеный клубничный торт и лимонад со льдом и тертой малиной.