Так он шел, браво опуская в пыль и песок босые ноги, смеясь и плача, содрогаясь и не теряя присутствия духа, пока не повстречалась ему почтовая станция с постоялым двором. Возле крыльца увидел он давешнюю карету и ближе подходить не стал, а присел на опушке, привалился спиною к стволу, погрузил разгоряченные ноги в про" хладную траву и принялся с почтительного расстояния созерцать людей. А люди суетились возле кареты, запрягали лошадей, беседовали на крыльце о чем-то, и этот был, с негустой бородою, высокий, сильный, и два крестьянских мальчика стояли возле него, и он одному из них ладонь положил на русую голову. А напротив стоял станционный смотритель, а из-за плеча его выглядывала растрепанная баба, и шел какой-то веселый разговор, и обрывки смеха долетали до секретного агента.
А ведь мог и он, Шипов, распрекрасно катить себе в карете, когда б не пустил на ветер хрустящих ассигнаций. И спал бы на постоялом дворе, на мягких бы перинах, и кучеру бы кричал: "Пошел, пошел, голуба!" Или же еще в Туле сговорились бы по странной случайности ну хотя бы с этим бородатым: вы, мол, куда? Уж не в Москву ли?.. Так точно, мол, в Москву... Вы не будете возражать, ежели я, например, с вами?.. Помилуйте, буду только рад... Вот так и поехали бы. Мальчики - ангелы, а этот, с бородой, к примеру, сам граф Лев Николаевич... Ну вот, едем. Едем, едем. Он ни об чем не догадывается, я ни об чем таком не говорю. Вот и постоялый... Не угодно ли перекусить?.. Садимся за стол, туда-сюда... Шампанского приказываю... Шампанское пить будете?.. Граф жмется... Э, граф, силь ву пле, я же плачу за все. Щеки у него идут пятнами. Да что вы, мол, да как можно... те-те-те-те, ко-ко-ко-ко... Можно, граф. Я за все плачу, ибо вы мой благодетель... Как? Каким образом?.. А вот таким, говорю, это великая тайна... Ну, тут все смеются, потому что какая может быть тайна в таком деле?.. А она может быть. Ну, значит, едем дальше. А вот и Москва...
В это время карету уже, видимо, подготовили к дороге, потому что кучер полез на козлы, а затем и путники один за другим уселись. Дверца захлопнулась, кнут просвистел, и экипаж покатил. Станционный смотритель и его баба замахали, замахали руками что есть мочи, будто тоже следом намеревались улететь, а потом ушли в дом. Тогда вот Михаил Ивааович натянул сапоги, предварительно обтерев их лопухами, приосанился и медленно поплыл к станции.
Внезапно, как это бывает на лесной поляне, накатил вечер. Легла на траву роса. Насекомые угомонились. Деревья затихли. Красное солнце мазнуло по верхушкам деревьев и провалилось куда-то до самого утра.
Михаил Иванович подошел к крыльцу, занес было ногу на единственную ступеньку, как вдруг послышались голоса и на крыльце появился смотритель со своей бабой. Следом за ними вырвался аромат щей и пошел гулять у Шилова под носом.
- Здравия желаем, сударь, - сказал смотритель, удивляясь на невысокого господина в сюртуке, котелке и с палкою. - Милости просим, сударь.
- Что это, они будто пешие пришли? - изумилась баба.
- Бонжюр, - сказал Шипов не очень решительно, - а ведь и впрямь пеший.
Смотритель понимающе засмеялся.
- Колесо сломалось версты три отсюда, - пояснил Шипов, - пущай кучер там того-сего, а я пешочком... Погода царская.
- Милости просим щей горячих.
"А что ж, - подумал Шипов, - была не была. Уж больно дух от них сильный. Авось не подавлюсь". И шагнул в избу.
И тотчас голова у него закружилась, в животе грянула музыка, когда он вошел в горницу, озаренную красноватым огоньком сальной свечки.
Шипов как был в котелке, так и уселся, борясь с голодной слюной. И тут же расторопная баба загремела за печью, заплескала, облако пара промелькнуло в пламени свечи, и перед Михаилом Ивановичем возникла миска, и отполированный многими руками черенок деревянной ложки оказался в кулаке.
"Эх, теперь бы в самый раз опрокинуть одну-дру-гую!" - подумал секретный агент, но постеснялся просить смотрителя и со вздохом погрузил ложку в горячую жижу.
Что там будет, как оно там случится дальше, Шипов не думал, занятый едой. Ложка летала неистово. Миска заметно опоражнивалась. По жилам побежал огонь.
Жить стало легче. Баба с грохотом понесла со стола грязные миски.
- Граф Лев Николаевич вечеряли, - сказал смотритель, - с мальчиками тут были...
- Какой граф? - вздрогнул Шипов.
- Толстой, - сказал смотритель, - граф Толстой, тульские они, у них там имение.
- А, - сказал Шипов, содрогаясь, - это я знаю, а как же... Я думал, кто другой...
- Завсегда, как мимо едут, остановятся... Шутить любят.
- Знаю, а как же, - пробормотал Шипов, - с бородой. Знаю...
"Господи, - подумал он, - это что ж такое? Стало быть, сам граф из кареты меня звал подвезти?"
- Он мимо ехал, - сказал Михаил Иванович, - все к себе в карету приглашал, хе-хе... - И почувствовал, что немного отлегло. - А я ему: мол, нет уж, пуркуа, езжайте с богом, я пройдусь.
- Во-он как! - обрадовался смотритель.
- Родственники мы, - заявил Михаил Иванович, - братья.
"Вот и свиделись с графом!" - подумал он с умилением.
- Крестьянских детишек на кумыс лечить повез, - сказал смотритель.
- Знаю, а как же, - выдавил Шипов, работая ложкой, - это помогает... Они мне тоже кричали все: "Давай к нам, дядя Миша!.." Нет уж, шельмецы, мне пройтись охота...
- Душа у него добрая, - сказала баба, - нешто другой кто будет об людях своих так заботиться?
- Добрая, - отозвался Михаил Иванович, - а как же. Он и деньгами всегда поделится. Просто сетребьен.
- Во-он как, - сказал смотритель.
"Господи, - подумал Шипов, - надо бы мне в карету к ним сесть! Ручку бы поцеловать благодетелю... Да что вы, да зачем это вы?.. А это, мол, ваше сиятельство, великая тайна. Эх, недотепа, побрезговал в графскую карету сесть, а уж звали-то как, звали-то!"
И тут капризная память распахнула крылья и стремглав перелетела за многие годы назад, ибо только ей это доступно, и Шипов увидел, как он сам, четырнадцатилетний, бежит по княжескому двору, сгибаясь под тяжестью подноса, и дымчатые рюмочки звенят, и голубые бокалы с золотыми вензелями покачиваются... Голова у Шилова сдавлена железным горячим обручем, в глазах рябит, ноги не слушаются, но он бежит или ему кажется, что бежит, он плывет, скользит, как был обучен, и у самого стола, где вся княжеская семья в сборе, чуть изгибается, и на ореховый паркет летит хрустальное богатство вдребезги.
Ловкая пятерня дворецкого сгребает его ухо, крутит, и Мишку ведут вон. И вдруг вся княжеская семья приходит в движение, все вскакивают из-за стола.
- Не сметь! - кричит князь Василий Андреевич. - Как ты смеешь!
И дворецкий выпускает ухо Шилова. Все сбиваются вокруг, что-то говорят, кричат, толкаются.
- Боже мой, - говорит княгиня, щупая его лоб, - да он же совсем больной!
- Он совсем больной!
- Это горячка!
- Как вы смеете хватать мальчика за ухо! Отведите его сейчас же в людскую, пусть его там уложат...
Его медленно ведут по голубым осколкам.
- Ничего, - смеется молодой князь и подмигивает ему, - битая посуда на счастье.
И все облегченно смеются. , . .
Мишку укладывают в людской. Он бредит. Дворецкий ходит на цыпочках. Кухарка кладет больному на лоб мохнатую тряпку... Проходит неделя-другая, и вот он здоров и, худой, зеленоглазый, бежит с подносом в княжескую столовую, где все уже сидят по своим местам, и все очень рады его выздоровлению, и все улыбаются...
"А может, - подумал Михаил Иванович, - кабы мне тогда кумысу, мне бы и полегчало? Кто ж его знает... Кумыс, аншанте..."