Рядом послышался смех, и Максим, вздрогнув, обернулся. Никого. Смех зазвенел снова, но уже впереди. Затем где-то далеко, в чаще леса. А минуту спустя Максим услышал неразборчивые голоса и замер. "Вот сейчас, сейчас. Раздвинутся ветки, и они выйдут... Улыбчивые и высокие. Прямо сюда, на опушку. Главное, чтобы они поняли - мы их ждали. Очень ждали!"
Но ветки не раздвигались, никто из лесу не выходил. Голоса и смех то затихали, то слышались вновь. Они то приближались совсем вплотную, то отделялись. Они кружили вокруг, будто насмешливый ветер, который нет-нет да и залетал невесть откуда в это сказочное царство. Слов Максим разобрать не мог. Он даже не мог точно определить - разговаривают в лесу или поют. Но это никак не помешало ему насладиться своей победой в мысленном споре: гортанные звуки - явно живые голоса. Максим попробовал связаться со станцией, но экранчик браслета связи даже не зажегся. "Купол экранирует", - подумал с досадой мальчик и включил миниатюрный видеомагнитофон глазастую пуговицу, прикрепленную на нагрудном кармане комбинезона. Теперь ученые тоже смогут заглянуть в таинственный купол пришельцев, узнать, что там творится.
- Х-гм, - недоверчиво хмыкнуло зеленое страшилище, высунувшись из-за дерева: расплюснутый нос, космы волос из какой-то тины, когтистые лапы, судорожно царапающие кору.
- Ух ты! - только и смог сказать Максим, пятясь. Перед ним была точная копия Грустного Лешего из одноименного фильма, который он видел две недели назад.
- А ну-ка, топай отсюда! - сказал мальчик и погрозил страшилищу кулаком. Леший икнул и мигом исчез. Опять зазвучали далекие голоса, закружил в чаще смех.
"Здесь не соскучишься, - подумал Максим, внимательно оглядываясь. Пришельцы смоделировали персонаж земной сказки. Откуда они могут знать, что мне нравятся старые сказки?"
Ответа на этот вопрос не было. Максим махнул рукой и решительно свернул в глубь леса.
Деревья чередовались с полянами, поляны - с россыпями скал. Причудливых, похожих на каменные фигуры. Между фиолетовыми ветвями иногда мелькали стайки необычных полупрозрачных птиц. А вот и первая тропинка. Желтый песок, под ноги лезут узловатые корни - совсем как в земном лесу.
- Ух ты! - снова удивленно воскликнул мальчик. На пригорке, возле выхода красно-бурой породы, сидел маленький чертенок. "Опять из того же фильма", - отметил Максим. Чертенок самозабвенно жонглировал камешками. Был он весь какой-то взъерошенный, аспидно-черный с розовым брюшком. Чертенок пускал камешки очередью, высоко вверх и так быстро, что нельзя было уследить за мельканием черных ручонок.
Завидев Максима, он улыбнулся и почесал себе за рожком. Запущенные вверх камни посыпались ему на голову, чертик обиженно взвизгнул и заковылял к Максиму. Аккуратные, будто лакированные копытца застучали о камни.
Мальчик вдруг почувствовал, как в глубине души шевельнулся страх. "А все же что это? Может, это вовсе и не модели из земных сказок, а самые настоящие пришельцы? Может, пришельцы нарочно так перевоплощаются? Но зачем? Зачем этот маскарад?"
Чертенок подошел совсем близко, сделал хвостом замысловатый пируэт и, весело глядя снизу вверх, сказал:
- Ой, какой ты большой и грустный.
- Почему? - машинально спросил Максим.
- Так нечестно, нечестно, - затараторил чертенок, выбивая копытцами дробь. - Это я спрашиваю - почему? Здесь все живут весело, а ты нет. Почему?
- Значит, это вы, - Максим не мог скрыть разочарования. - Это вы прилетели со звезд?
- Я не летаю, звезд не знаю, - пропел чертенок, приседая и старательно выковыривая из земли какой-то корень. - Летает только Змей Горыныч. Он тоже большой. Его намедни распылили на атомы... Еще летает Птица. Она добрая.
- А кто ты тогда?
- Не знаю, не знаю, - запрыгал чертенок. Максим даже не заметил, как этот проказник успел привязать ему к ноге какую-то мочалу-бодягу. - Я в лесу родился, прыгать научился. Я должен проказничать и развлекать гостей. Ты любишь проказничать?
- Не знаю, - удивленно ответил мальчик. Ситуация становилась еще более загадочной.
- Значит, у тебя программа неправильная, - весело заключил чертенок. Неизвестная величина съела уравнение, а интеграл выплюнул. Понял, нет?
Максим решил не обращать внимания на болтовню чертенка. Они пошли рядышком и вскоре вышли к лесному озеру.
Небольшое, чистое, с песчаным дном, оно дремало в полуденном зное. Становилось жарко. Мальчик расстегнул комбинезон, переключил терморегулятор на охлаждение. Делал это, а сам все поглядывал на противоположный берег озера. Там, среди густой зелени с вездесущим фиолетовым отливом, стоял замок. Очень красивый замок, сложенный из белых и розовых блоков. За главной башней виднелись еще три, разной высоты, а на резных воротах - огромный замок.
- Хочешь посмотреть? - поинтересовался чертенок. Глаза его хитро поблескивали. - Пошли-побежали!
Вдруг чертенок расхохотался. Глядя себе под копытца, он повторял:
- Ой, не могу. Ой, умора.
На влажном песке кто-то наспех нарисовал три человеческих профиля. Максим сразу узнал Гарибальди, его смешную бородку. А это, конечно, Карлсон. Ишь - щеки надул. Третье лицо показалось незнакомым.
"Это же я", - опешил Максим и, быстро стерев рисунки подошвой ботинка, взглянул на чертенка.
- Твоя работа?
- Что ты, что ты, нет, нет, нет, - снова затараторил тот, старательно подметая хвостом место, где были шаржи. - Я не обучен. У меня нет такой программы. Не веришь? Не веришь - посмотри.
Чертенок залез рукой в голову, прямо в черную шерсть, и достал оттуда какую-то пластинку.
- Фокусник ты, - сердито проворчал Максим. Оставив последние сомнения, он подошел к воротам замка, решительно постучал кулаком. Получилось громко и гулко. Мальчик немного подождал, постучал снова. В ответ - ни звука. Казалось, неизвестные обитатели замка притаились и только осторожно выглядывают из бойниц на башнях.
Чертенок хихикнул.
- Не впустят, - заверил он. - Меня, видишь, тоже не впускают.
- Кто же там живет?
- Не знаю, ничего не знаю, - заскулил хвостатый собеседник. - Ты испортишь меня своими вопросами. Пойдем лучше проказничать.