Я вгляделась в мужественное лицо мужчины – красивое, грубовато высеченное, все как мне нравится. Он и впрямь волновал. Не сильно, но чуть больше, чем любой другой. И это напрягало.
Между нами внезапно возникла и укреплялась непонятная связь. Все на уровне взглядов, улыбок, жестов. Ну хватит! Пора сбросить это наваждение.
Я ловко спрыгнула со стула и поклонилась публике как прима после спектакля при полном аншлаге. Зеваки одобрительно загудели. Лельдис улыбнулся – немного криво и как-то очень интимно. Словно в зале остались лишь мы, остальные – так, декорация.
Я постаралась выдохнуть некстати ставший тяжелым и вязким воздух и торопливо проскользнула за дверь подсобки. Подальше от агента и его взгляда.
Здесь я чувствовала себя почти как дома. Что отчасти стало правдой. Эля разрешала подчиненным жить в квартирах для постояльцев отеля, что примыкал к игорному заведению. Бесплатно и сколько пожелаешь.
Просторные, светлые комнаты, мягкие ковры в невысоким ворсом, мебель из выращенных при помощи техномагии синих деревьев и кухня, оснащенная по последнему слову прогресса… Чего еще желать бесприютной химере?
Плита сама регулировала мощность нагрева, чтобы еда прожаривалась и проваривалась идеально. Если что-то слишком долго готовилось – выключалась в ожидании хозяйки. Вдруг забыли? Чайник включался вместе со светом – стоило лишь зайти на кухню. Посудомоечная машина справлялась за считанные минуты и не только обеззараживала тарелки-кастрюли горячим паром, но и охлаждала для удобства. Холодильник создавал специальные «коконы сохранности» возле каждого продукта. Температура, влажность – все для лучших условий хранения.
Мне тут очень даже нравилось.
За окнами разливалась синева позднего вечера. Вспыхивали огни центра города, расчерчивая его пестрой паутиной лучей. Витрины, фонари, похожие на жемчужины в серьгах красавицы, окна и машинные фары. Огни плясали перед глазами, оставляя на темном полотне неба призрачные светлые полосы. Деревья, что попадались на пути света, превращались в новогодние елки.
Я всегда выходила на сцену около восьми, пока разгоряченная публика еще в состоянии держать инстинкты в узде. И заканчивала представление прежде, чем адреналин и тестостерон превращал зал в арену для боев альфа-самцов.
Я собиралась приготовить себе сендвич с красной рыбой, когда в дверь постучали.
Хм… Кто бы это мог быть? Другие работники Эли ко мне никогда не захаживали. Мы мало общались, да и вообще старались держаться друг от друга подальше. Привычка, выработанная годами. Чем меньше знаешь о работе другого, тем меньше сможешь рассказать, если полиция найдет махинации или пожалуются недовольные посетители. Чем меньше встречаешься вне общих залов, тем меньше вероятность, что тебя привлекут как свидетеля.
В нашем случае лучше искать друзей в другом месте, подальше от работы и заведения.
Эля ко мне никогда не наведывалась. У нас выстроились прекрасные деловые отношения, без налета ненужной симпатии. Я уважала сильную женщину, что десятилетиями выживала в мужском бизнесе, а она дорожила моим даром. Большего нам и не требовалось.
За десять лет работы в игорном клубе, ко мне в квартиру постучались впервые. Да уж. Богатый сегодня день на странности.
Стук повторился. Настойчивый такой, но спокойный. Будто кто-то знал, что я внутри, но явился с самыми лучшими намерениями.
– Войдите, – предложила я из чистого любопытства.
Дверь приоткрылась, и на пороге появилась мощная фигура белого лельдиса. Изумрудные глаза лихорадочно сверкают, волосы чуть вздыбились, словно мужчину что-то сильно взволновало. На ярких губах играет кривая улыбка. Еще любопытней.
А самое странное – мне будто передавалось его настроение. Стало вдруг немного теплее, и где-то в животе словно мягким перышком пощекотали.
Я остановилась, предлагая незваному гостю объясниться. Лельдис долго ждать не заставил.
– Меня зовут Велен Ланти. Элейна Тамнис, я верно произнес ваше имя? Интересное новое имя для пятисотлетней химеры.
Я пожала плечами.
– Какое есть, все мое.
– Хочу предложить тебе подработку, – с места в карьер начал лельдис.
Еще любопытней. Не работу – а подработку. Значит что-то, связанное с моей нынешней службой.
Даже не знаю, почему, но я жестом предложила лельдису проследовать на кухню. Денег мне хватало с лихвой. Свободное время я проводила за прогулками по городу, развлекалась в ночных клубах, порой заводила любовников на пару месяцев. В общем, не скучала и не гналась за новыми ощущениями.
Но где-то в глубине души, под толстыми пластами самоиронии, цинизма, выстраданного годами, страха перед болью потерь еще жило это чувство. Желание близости. Настоящей, глубокой и удивительной. Такой, от которой замирает сердце. И как в юности, смотришь на кого-то, не в силах оторваться, пьешь пьяное дыхание из чужих губ и наслаждаешься каждой минутой вместе. Я все еще чуточку хотела этих безумных, искренних отношений. Когда даже молчать рядом – удовольствие, прогуляться вдвоем – настоящий праздник, касаться друг друга – истинное наслаждение.