Раньше, до ввода в действие ГЭС, в Клепиках были известные на всю округу броды. По галечным перекатам в иные засушливые годы пешком разгуливали вороны, хватая на быстринке мальков, улиток и прочую живность. Сейчас с разрушением плотины они должны были снова обнажиться, а наезженные пологие спуски гарантировали, что груз, сложенный как попало в машине, останется на местах.
Деревенька уже была на виду, когда внимательный глаз подполковника увидел впереди облако пыли. Дул прежний северный ветерок, и пыль висела над поднявшим его БТРом.
— В клещи берут — выругался он сквозь зубы. — Соображают! Зоя, как вас по отчеству? Держитесь крепче, к речке спускаться будем. Плохо мы помылись!
«К речке — это здорово. А вдруг повезет?! Надо только незаметно», — думала Зоя.
— Был здесь где-то спуск! Был! Точно помню!.. А! Проехал я чуть-чуть!
БТР круто развернулся и пошел в обратном направлении. Вот он, отворот! По мягкой озими, притушив за собой пыльный «лисий хвост», БТР за кустами катил под уклон к реке. Сейчас будет ложок. Река — вот она!
Солнышко делало свое дело — становилось жарко.
— Ты чего в маске? — крикнул в шлемофон капитан.
— Грязные мы с полковником! Побарахтаться пришлось…
— Да, надо вымыться! Где бы только! А, вон, гляди…
— Вижу…
— Э-э! Нас опередили! Предусмотрительный у нас Жора!
Рудольф подтянул сапоги и слез в воду. Начал было мыться, но увидел в отдалении на дороге пыль.
— Прозевали, встречные едут! — и полез в люк.
БТР вылез на дорогу, остановился, как собака, которая хочет отряхнуться, и вырулил на дорогу. Но нет, пыль садилась, а машины не было видно.
Они подъехали к садящемуся облаку, и все стало ясно.
— Это он! К реке спуск ищет! Черт дернул мыться!
Урчание чужого мотора где-то невдалеке Крохаль ощутил как бы желудком.
— Ах, сучьи дети! Догнали…
БТР стоял у самой воды.
Крохаль затравленно огляделся:
— Да нет, еще повоюем! А ну, если вдоль речки, там над омутом ивняк… — пробормотал он сам себе и плюхнулся в водительское кресло.
На малом газу он въехал в воду и выключил было двигатель, но машину завертело, и пришлось включить мотор снова. До ближайших кустов было метров триста-четыреста.
— Они думают, я на дорогу вылезу. Дудки! Мы здесь отсидимся!
А Зоя тем временем, сидя у бокового люка, тайком отстегивала все, что можно отстегнуть. БТР встал под нависшие кусты, и мотор замолк.
— Закрой-ка люк, красавица! — проворковал вдруг Крохаль.
Стало темно. Зоя не оставляла идеи, ставшей навязчивой, и тихонько приспустила бахилы.
Крохаль не отрываясь смотрел на берег.
Вот из лога выехал БТР, остановился у воды, куда вели отчетливые следы колес.
Капитан с Рудольфом думали. Следов на другом берегу не было.
— Здесь он где-то!
— Похоже!
— Бинокля тут в хозяйстве нет?
— Надо пошарить! Хозяйство добротное… А где бывает?
— Посмотри-ка вон там…
— Есть! Ну-ка…
В окулярах бинокля промелькнули мокрые безлистые веточки, у самой воды травянистый берег. Стой! Поднимая и опуская лиственную завесу, под берегом колыхался зеленый борт машины. Вода спала, и ивняк оказался выше его обычного уровня.
— Вон! — выкинул руку Рудольф, передавая бинокль капитану.
— Вижу! Ну, «вон»… а дальше что? Как брать? Стрелять, говоришь, нельзя, а догоним — таранить? Сами поломаемся… Да и не догнать!.. Ты бы знал, как он водит, — это тебе не Коля Скринкин!
— А если попытаться загнать в болотину?
— Соображаешь! Как говорит Жора. Давай попробуем.
Крохаль видел блеск стекол и то, как оба дружно опустились в люки. БТР пошел в воду.
— Щенки! Сучье отродье! Был бы у меня крупнокалиберный! Ну нате, ловите!
И началась гонка.
Извилистая, с крутыми берегами река била то в порог, то в перекат.
Крохаль стартовал позже, и расстояние между машинами сократилось до ста-ста пятидесяти метров.
Одну излучину с низкими берегами прошли посуху. И снова плюхнулись в воду. Разрыв то сокращался, то увеличивался. Но в одном широком месте Крохаль услышал лязг железа. Он обернулся — Зоя вылезала из люка.
— Стой! Куда?! Застрелю! — Крохаль сорвался с сиденья и нырком достал Зою, ухватив за рукав.
— Смотрите, что-то происходит! — крикнула свесившаяся в боковой люк Наташа.
И в самом деле, БТР с бортовым номером триста девяносто семь стал описывать пологую кривую, и, когда повернулся бортом, все увидели, как полуобнаженная фигура, вырываясь из своей одежды, вывалилась из люка и упала в воду. Крохаль высунулся с пистолетом в руке, но неуправляемый БТР шел уже против течения. Не помня себя от ярости, Рудольф припал к пулемету, развернул башню и нажал гашетку. Пули взбили фонтанчики воды и ближе-ближе ударили по лобовой, а затем по бортовой броне, прошивая насквозь железную коробку! Он откинулся от прицела, сполз в кресло и вдруг увидел белое пятно, плывущее к берегу. Зоя ныряла и вновь выплывала, уверенно гребла к высокому берегу.
Командирский БТР без башни, с номером 397 на борту, начал было погружаться в воду, но, коснувшись колесами ила, встал неподвижно…
А по шоссе потоком шли бронемашины, бульдозеры, понтоны, разгоняя встречных зверей и людей.
И только воронье летело вслед за машинами. Оно не знало основ ядерной физики, просто там была их воронья пища. И это был их конец.
Серая мгла стояла над землей. Высокое майское солнце едва просвечивало бледным, белесым пятном, почти не давая тени. Непрерывно дул ледяной ветер, выстилая грядами песка неузнаваемо изменившуюся территорию расположения полка.
От главного крыльца бывшего централа, забранного досками в виде тамбура, во все стороны тянулись крытые траншеи и туннели, обитые поверх настила брезентом, снятым с танков. Там, где вихрь пытался задрать обшивку, в землю были вбиты колья с накрепко прибитыми к ним досками. Горбатые мостки через траншеи для прохода по ним тяжелой техники обозначали направления старых, переметенных нынче землей, дорог. Причудливое переплетение песчаных наносов с хребтами подземных ходов казалось паутиной, опутавшей городок за долгую бесснежную зиму.
Из дальнего конца крытого коридора, доходящего до обрыва у самой реки, вышли четыре фигуры в защитных костюмах с доской типа носилок. Передние опустили свой конец на самом краю пропасти, а задние, наоборот, подняли доску, и с нее соскользнул длинный сверток, зашитый в простыню. Люди аккуратно смели метелочкой прилипшую к дереву пыль и скрылись в проходе, ежась от мороза и плотно притворив за собой дверь.
В тамбуре туннеля горела малюсенькая коптилка с фитилем, опущенным в бутылку со смесью бензина и отработанного масла. Однако большой плакат с черепом и костями «Отряхни пыль» был хорошо виден. Люди, сидя на скамейках, аккуратно сняли обрезки бахил, которые были надеты на галоши, и, широко перешагнув на деревянный настил, вытерли обувь тряпками, и встряхнулись, как мокрые собаки. Пройдя метров триста по слабо освещенному проходу, они очутились в другом тамбуре, где поснимали друг с друга костюмы, а затем ополоснули руки в ведре с водой, стоявшем на железной печурке.
— Когда воду меняли? — спросил худой бородатый мужчина, в котором с трудом можно было узнать Рудольфа.
— Да какая разница? — раздраженно буркнул другой бородач — лейтенант Авдеев. — Ты что, жить, что ли, собрался?
— Пока живу — надеюсь…
— Он и вправду надеется! — прогудел Ефим. — Он теперь это всегда по-русски говорит. Раньше-то по-латински шпарил…
— Между прочим, кроме надежды, у нас есть еще и обязательства, — свистящим хрипом заговорил Тяжелов. — Не так ли, Рудольф Викентьевич?
Тот мрачно кивнул в ответ и насухо вытер руки.
— И вы согласны с моими предложениями? — наступал старик.
— Нет, с предложениями не согласен, так как, кроме себя, не вижу подходящей кандидатуры, а вы предлагаете три направления.
— Обсудим у начальства, — усмехнулся ученый. — «Кто сказал, что сгорела земля. Нет, она затаилась на время»…