Околица… Слово-то какое! Оно звучало как слово вольница; в нем слышались посвисты ветра, журавлиные крики, шелест волнующихся трав. В роще, куда Шли ребята, звучала красивая песня. Поди разберись, кто певунья: девушка из ближнего города или сама фея лугов?
Становилось жарко, и ребята с облегчением шагнули в дубраву, пересекли полянку и вошли наконец в сосновый бор — глухой, тихий и тенистый. Сквозь ветви изредка пробивались паутинки солнечных лучей, и тогда рыжие стволы сосен вспыхивали, отбрасывая на подлесок и лица ребят слабый розовый свет. Иногда прошуршит по стволу поползень да гулко пробарабанит дятел. И снова тишина.
Сосновый бор расступился, и открылось гладкое, без единой морщинки озеро. В нем, как в перевернутом синем небе, недвижно застыли облака. И здесь тишина: все живое спряталось в тени. Одни лишь стрекозы звенели в камышах.
Василь вынул из кармана камешек, подобранный по дороге. Размахнувшись, швырнул его в озерную гладь, любуясь кругами и задрожавшими, заплясавшими в воде облаками.
— Перестань, — сказал Андрей. — Заругают.
— Кто заругает? Ерунда, — ответил Василь и Оросил еще один камень.
Из воды неожиданно высунулась голова с рыжими, прилипшими к узкому черепу волосами. Незнакомец осторожно потрогал свой висок, поморщился, словно от боли, и проворчал:
— Вот разбойники. Прямо в голову попали.
Василь видел, что странный незнакомец обманывает: камень упал в стороне. Рыжеволосый тем временем подплыл к берегу и встал на дно. Вода была ему по колено, влажно блестели его зеленые и будто сотканные из водорослей короткие брюки. Свирепо сдвинув брови, незнакомец погрозил пальцем и прогремел:
— Не засоряйте водоемы!
— А ты, дяденька, кто? — спросил нисколько не испугавшийся Василь. — Водяной?
— Он самый, — рыжеволосый самодовольно разгладил свои усы. — Я хозяин местных вод!
— А русалки здесь водятся?
— Спят, лентяйки, — нахмурился водяной. — Всю ночь плясали под луной, а сейчас спят. Проснутся, я им задам взбучку.
— А ты, дяденька, не ругай их, — уговаривали ребята. — Они ведь устали.
Рыжеволосый вышел из воды и, разминаясь, с удовольствием прошелся. Друзья залюбовались его стройной фигурой, мускулами, игравшими под атласной кожей. Но лицо некрасивое — рябое, курносое, с рыжими и шевелящимися, как у жука, усиками, которыми водяной, однако, весьма гордился.
Он сел на сухой пригорок. Рядом расположились ребята и, желая познакомиться, назвали свои имена. Водяной почему-то ничего не ответил.
— А тебя, дяденька, как звать?
Но лучше бы не спрашивали: вопрос этот, кажется, был ему крайне неприятен. Лицо его стало обиженным.
— Нелепое у меня имя, ребята, — проговорил он. — Смеяться будете.
— Не будем! — обещали заинтригованные ребята. — Назови свое имя! Назови!
Водяной кряхтел, морщился и, наконец, произнес:
— Кувшин.
— Знаю! — воскликнул Василь. — Есть такой старинный сосуд. Пузатый-препузатый.
— Ну какой же я пузатый? — сокрушался водяной. — А все из-за моей матери русалки. Она любила купаться среди кувшинок. Ее так и прозвали — Кувшинка. Свое имя она хотела передать дочери. Но вместо дочери-русалочки у нее родился сын, то есть я. Недолго думая, меня назвали Кувшином. Смешно?
— Нисколько, — заверили друзья, которым этот рассказ очень понравился. Имя Кувшин, сказали они, даже красивое.
— Вы находите? — Кувшин с подозрением покосился на ребят. Но увидев их серьезные лица, повеселел и стал расхваливать свою стихию.
— Вода! — подняв палец, торжественно произнес он. — Колыбель жизни.
Рассказывал водяной довольно нудно. Желая остановить его и заодно показать свою ученость, Андрей спросил:
— Кто еще живет в местной экологической нише?
— Есть тут один тип, — лицо Кувшина искривилось, как от зубной боли. — Пренеприятнейший тип! Ругатель. Видите на том берегу березу со сломанной веткой? Это я случайно надломил, прыгая в воду. И что лее вы думаете? За одну ветку крикливый старикан целый год пилил меня. Он, видите ли, лес бережет…
— Так это же дедушка Савелий! — догадались ребята. — Старик-лесовик! Слышали о нем.
— Только слышали? И ни разу не видели? Завидую вам. Встречаться с ним не советую. Сварливый старикашка, Зануда.
Кувшин доказывал, что дед Савелий вообще не имеет права ругать водяных — существ, как известно, более древнего и знатного происхождения. О дедушке Савелии, о русалках и леших, даже о малютках эльфах Кувшин рассказывал с иронией, подмечая у каждого смешные недостатки. Получалось у него это просто здорово. Правда, Кувшин вынужден был признать, что Аполлон, Зевс и другие «типы» античности более благородного происхождения, чем он сам. Но и о них отзывался пренебрежительно, считая зазнавшимися аристократами.
— Люди восторгаются; Посейдон! Посейдон! — кривил губы Кувшин. — Подумаешь, царь морских глубин!! А я плаваю даже лучше него. Смотрите!
Кувшин взобрался на тополь, стоявший у самого берега, и бросился вниз. Плавно перевернувшись в воздухе, вошел в воду без брызг, без всплеска. И поплыл. Да так, что глаза у ребят засветились завистью и восхищением. Кувшин в воде был быстр, ловок и красив, как птица в воздухе.
— А вы почему не купаетесь? — спросил он, выйдя на берег. Окинул ребят проницательным взглядом и усмехнулся: — Догадываюсь, Плавать не умеете. Какой позор! Теперь понятно, почему вы такие немощные, Ветерок подует — и повалитесь, Заморыши! Хлюпики! Слабаки!
Это было явно несправедливо, и друзья, вскочив на ноги и размахивая руками, стали горячо доказывать, что они играют в спортивные игры и закаляются под дождями, что они ловкие и сильные. И вообще, чем ругаться, лучше бы научил плавать.
— Плавать? А получится ли?
— Получится! Получится! Научи!
В тот же миг друзья раскаялись в своей просьбе. Кувшин швырнул их в озеро, как беспомощных котят. Ребята визжали и суматошно колотили руками, взметывая брызги. Кувшин стоял рядом и учил держаться на воде. Учил решительно и безжалостно. За непослушание он даже отшлепал Василя по мягкому месту.
— Разве так учат?! — возмущались друзья.
— Только так! — с веселой свирепостью отвечал водяной. — И не вопите. А то русалок разбудите. Вот смеху-то будет.
И точно: одна из них уже сидела на кочке и, глядя на барахтающихся ребятишек, хохотала.
— Брысь отсюда! — сверкнул глазами Кувшин.
Русалка проворно скрылась под водой.
Минут через двадцать Андрей и Василь не очень умело, но уже самостоятельно подплыли к берегу и хотели бежать домой. И тут их пригвоздил к месту презрительный голос:
— Улепетываете? Трусы!
Пришлось остаться. Вместе с водяным пробежались до опушки леса, потом сделали несколько дыхательных упражнений.
— Не пора ли обедать? — спросил Кувшин.
— Пора! Конечно, пора! — обрадовались друзья.
Водяной хлопнул в ладоши — и вмиг расстелилась по траве скатерть с узорчатой вышивкой и запахло чудесными медовыми кексами, топлеными сливками, зарябило в глазах от рассыпчатых пончиков и красиво расписанных пирожных.
Василь уже протянул руку, чтобы поскорее отправить в рот лакомый кусочек. Но Кувшин посмотрел на яства с такой яростью, что те мгновенно исчезли.
— Я вас отучу от обжорства! — кричал он. — Это фея избаловала вас. Знаю ее. Легкомысленная и вздорная особа. Модница! Вертихвостка!
Ругался водяной так же здорово, как и плавал. И дал он им всего лишь по тарелке с кашей и по кружке молока с булочкой. Сам Кувшин ел ту же простую пишу и нахваливал. Каша и вправду оказалась очень вкусной и сытной.
После обеда Кувшин отпустил друзей со словами:
— Жду вас, хлюпики, завтра.
Но Андрей и Василь обиделись и твердо решили: к озеру больше не ходить и водяному не показываться. Весь следующий день они играли на лугу вблизи села.
К вечеру вернулись из леса сельские ребятишки. Одни с удовольствием вспоминали дедушку Савелия, другие расхваливали лешего, с которым состязались в беге и прыжках. А девочки восторгались громче всех: