Бой был удивительно скоротечным. Что ж, так тому и следовало быть. Легионер никогда не пугается дважды одной и той же тени. Воины обязаны набирать опыт, обучаться новой тактике. Окруженные стеной огня из трескуче пылающих вязанок хвороста, кентавры встали. Лишь одно из чудовищ, ослепнув от искр, с ревом попыталось вырваться из кольца и понеслось в чащу, ломая все на своем пути. Но уже через мгновение воины услышали, как с грохотом оно рушится в притаившийся в полумраке овраг. Если бы еще у них было побольше лучников!.. Впрочем, центурион и без того видел, что дело приближается к концу. Рабов, неумело сопротивлявшихся короткими безобидными топориками, сбили в нестройную кучу и проворно опутали веревками. Тем временем одно из чудовищ, слабо рычащее, вдруг вздрогнуло и, в тяжелом вздохе опалив близстоящих людей, выкатило в небо над собой жирный клуб пламени. Легионерам пришлось расступиться вокруг нестерпимого жара, давая возможность огню завершить эту, непродолжительную битву.
Центурион окинул взглядом освещенное заревом пространство и содрогнулся. В ярких всполохах перед глазами представала долина, усеянная мертвым лесом. Место, где проходило сражение, было лишь ничтожной частью протянувшегося широкой полосой кладбища. Чудовища тараном пробуравили лес, и легионерам не было нужды гадать, откуда явились эти кентавры. Путь их напоминал русло высохшей реки. Поваленные, искромсанные деревья густо устилали «дно», и всюду, точно вспоротые вены, торчали обрывки ветвистых корней. Только крутые зеленые берега уцелевшего леса по-прежнему жили. Центуриону показалось, что он слышит шелест успокаивающегося дыхания. Едва заметно покачиваясь под ветром, священный серебряный лес благодарил своих защитников. Центурион улыбнулся. Теперь он не сомневался, что они избрали верную дорогу. Возможно, теперь их путь будет освещен самой Фортуной, и все боги во главе с Юпитером будут следить за победным продвижением центурии. Ону нужны были этому Миру!..
— Надо решать, как поступить с пленниками.
Центурион недовольно тряхнул головой и обернулся к советнику. Долина осталась за их спиной, в лицо снова дохнуло жаром.
— Нам не нужны пленники, — сурово сказал он.
— Ты хочешь убить их?
— Нет, — центурион с усмешкой заметил недоумение на лицах оптионов. Как всегда, один только Фаст понял его с полуслова.
— Значит, мы отпустим их?
— Отпустим? — Солоний удивленно шагнул к ним. — Разумно ли это? Они предупредят о нашем приближении!
— Мы не пираты, чтобы надеяться лишь на удар врасплох! — резко проговорил центурион. — Кроме того, я думал, что вы уже поняли. Мы не можем осквернить эту землю кровью рабов.
Никто не возразил ему. Только Солоний, исполин с лицом, изборожденным шрамами, глухо и несогласно кашлянул. Центурион отвернулся. Что ж, конец этого печального дня оказался удачным. Легионеры вновь обрели дух истинных бойцов, освободились от липкого страха перед неведомым. И главное — они обрели союзников. Надежных и могучих… Боги призвали их сюда, на эту погибающую землю. Боги незримо сражались в их рядах.
Запах мясной пищи тянулся над прибрежным кустарником. Воины заканчивали немудреную трапезу. Ночь прошла для них спокойно, и они были счастливы столь длительным отдыхом. Непривычный холод никого не смутил. Для настоящего воина единственное препятствие — вооруженный враг, погода же, отсутствие уюта и вкусной еды — дело собственной воли. А что-что, но волю римляне воспитывать умели.
Центурион стоял на берегу лесного озера и следил, как в мелкой прозрачной воде стаями шныряют мальки, склевывая брошенную воинами заячью требуху. Они крутились винтом, догоняли друг друга, отбирая пищу, выплескивались на воздух чешуйчатым серебром. Беззаботный пир. Такое не могло продолжаться вечно. Предводитель центурии знал: на земле ли, под водой — везде действуют одни и те же законы. И точно: совсем близко от резвящихся рыбок он заметил черную осторожную тень. Мгновенная атака, беспомощный всплеск. Широкая пасть с зажатыми между иглами зубов плавниками судорожно подергивалась. Лениво шевельнув хвостом, черная рыбина равнодушно проплыла над белеющими на дне потрохами и в одиночестве двинулась в глубину. И тут же на мелководье снова потянулись любопытствующие рыбки, будто и не случилось ничего, будто не уменьшилась их стайка на одного малька.
Вздрогнув, центурион поднял голову. Он не знал, что его заставило посмотреть вверх. Может быть, какое-то внезапное предчувствие.
Над лесом на огромной высоте неторопливо пролетала необычная птица. Она не двигалась, а плыла, странно замерев раскинутыми крыльями, не делая ни единого взмаха. Пожалуй, больше она походила на скользящую в удивительно прозрачной воде акулу. За птицей тянулся вязкий белесый след, и синева неба, рассекаемая мертвенным шрамом, медленно расползалась надвое. Центурион попытался отвести глаза, но не смог. Что-то притягивало взгляд, настойчиво заставляло проследить полет птицы до конца. И он уже был внутренне готов к тому, что случилось в следующее мгновение…
Прямо по курсу птицы возникло неясное пятно. Стремительно оно превратилось в выпуклый дымящийся круг, и круг этот, разрастаясь на глазах, потянулся к земле. Центурион вдруг сообразил, что это совсем не круг и не пятно, а копье. Раскаленное докрасна, оно пронзало небесную сферу и целилось в маленькое озеро. На берегу громко закричали, и сейчас же зазвенело разбираемое воинами оружие. Кто-то отчаянно звал центуриона, но он продолжал стоять, не двигаясь с места, уже зная, что они все равно не успеют ничего предпринять. Все совершалось слишком быстро. От пробитого в матовой голубизне отверстия во все стороны по небу побежали черные трещины. Казалось, снаружи кто-то наваливается тушей и продавливает небосвод. Лазурная ткань беззвучно раздиралась в лоскутья, и там, за этими трепещущими лоскутками, распахивалась багровая тьма. Чем-то все это напоминало тот первый их переброс, когда вместо Домициевой дороги спустившийся с небес пыльный ураган преподнес им Незнакомый Лес… Земля под ногами дрогнула, и солнце, дремотно висевшее у далекого горизонта, встрепенувшись, понеслось огненной свечой, описывая над ними крутую дугу. Ослепительным шаром оно ударило в небесный разлом и грохочуще разорвалось. Это было первым звуком, донесшимся до них. И тотчас, прорвавшись сквозь клубящийся хаос, копье молнии ударило в сердцевину озера. Хлынула на берега вода, и, рассыпаясь в прах, начала исчезать зелень. Лес проваливался куда-то вниз с лопающимся треском. Хвоя вспыхивала, дымясь облачками серебристого пепла. Людей словно вознесло к размазанным, летящим вниз верхушкам, — и тут все внезапно остановилось.
Озера больше не было. Перед уцелевшими легионерами расстилалась унылая пашня. Где-то на горизонте холмами вырисовывался убежавший от них лес, и сразу же за пашней, окаймленной чахлым кустарником, как из тумана, медленно проступали очертания крыш, заборов, неровные коридорчики улиц.
Под раскидистым дубом центуриону соорудили некое подобие ложа из отобранных у жителей деревеньки перин. Он не собирался поселяться в одной из бревенчатых угрюмоватых хижин. Здесь, на воздухе, он чувствовал себя в большей безопасности. Одним взглядом с этого пригорка можно было окинуть окружающие селение поля, зигзагами убегающую к далекой щетке леса накатанную дорогу.
Они с Фастом сидели и наблюдали, как Солоний тщетно пытается допросить местного старейшину. Пухлый человечек упорно не понимал простейших вопросов. Он беспрестанно кивал головой, невпопад улыбался и что-то быстро неразборчиво говорил. Ни один из воинов не мог определить, что это за наречие. Самое удивительное, что человечек не понимал даже языка жестов. Лицо его часто морщилось, изображая собачью преданность, маленькие, как у ребенка, ручки виновато жестикулировали. Все чаще у центуриона возникала мысль, что они пытаются договориться со слабоумным.
И от всех этих жителей не было ни малейшего проку. Избегая легионеров, они прятались по домам, многие на потеху воинам пробовали укрыться в старых пожелтевших стогах. И никто из них не думал благодарить за принесенную деревне свободу, за сожжение чудовищ, чьи остовы до сих пор дымили на полях. Центурион всерьез подумал, что, возможно, Солоний был прав, предлагая не сдерживать уставших легионеров. Они в самом деле заслужили полноценный отдых, заслужили право на добычу, какая бы жалкая она ни была здесь. И в то же время центурион не забывал, где они находятся. Земля, призвавшая их божественной властью на помощь, не потерпела бы грабежей и насилия. И к тому же, что простительно обычному войску — не простительно гвардии. Хотя, может быть, он рассуждал подобным образом потому, что сам, еще юнцом, насмотрелся на пьяных испанцев, врывающихся в жилища, ломающих все, что не под силу унести с собой, глумящихся над женщинами. Человек — это бездонная емкость противоречий. Насилие — извечный закон, насилие — природа всего живущего. Правитель, отказывающийся от насилия, достоин особых страниц в истории, но, нарушив закон, он обречен, вызывая еще более изощренное насилие. Над собой, над своим народом… Человечество, наказанное войной, долее жаждет мира. Излишнее великодушие распаляет кровь, мутит разум, рождая в конечном счете обильное кровопролитие. И тем большее презрение начинал он испытывать ко всем этим людям, выказавшим такое пренебрежение к его сдержанности.