— А значит, — резюмировал Рон, — в ближайшее время вас сметут, поделив Западное Побережье между собой… если кто-то не окажется настолько удачлив, что умудрится прибрать его к рукам единолично. Собственно, именно это уже происходит, как я понимаю.
— Верно, — ровно подтвердил колдун.
— Да, всё так, — согласился Хьюго. — Поэтому я искал встречи с вами, Лорен.
Он приподнял бровь:
— Со мной?.. По меньшей мере странное заявление.
— Ну, возможно, не лично с вами, — признал свободник. — Но с кем-то, кто в силах помочь мне и таким как я сохранить хотя бы часть того, что у нас есть сейчас.
— А зачем такие сложности? — поинтересовался Олсен. — Я, в общем-то, не вижу разницы между вашим нынешним существованием и жизнью в рамках какого-либо ковена. В принципе, в последнем случае открывается даже больше возможностей.
— Это потому, — возразил ему Хьюго, — что ты не вампир и не осведомлён о тонкостях наших взаимоотношений. Да, нас и в самом деле не станут уничтожать, согласившихся принять власть и правила ковенов оставят в покое, но… Никто не даст нам подняться выше посредственности, а вечно прозябать на уровне новопричащённых — безрадостная перспектива. Сейчас любой из свободников может подниматься наверх своими силами, находить учителей, развивать свои способности благодаря магическим трактатам. Под властью ковенов все библиотеки отойдут Старейшинам, а возможности занять хоть сколько-нибудь значимую позицию они никому из нас не предоставят. Не доверятся. Конечно, мы всё равно сможем учиться, но вот бросить вызов Старейшинам — не в наших силах. Любой из них сотрёт в порошок сильнейшего из свободников за секунду.
— Ну, я бы сказал, ты несколько утрируешь их могущество, но в целом — это так, — кивнул Лорен.
— А, то есть не за одну секунду, а за целых две?.. — пространно спросил Кристофер.
Колдун его реплику проигнорировал. Олсен усмехнулся. Хьюго поморщился и сказал:
— Мы никогда не были сильны. Западное Побережье стало домом для всех тех, кто не нашёл понимания в ковенах, но предоставленным себе выжить не сумел бы. Могущественных магов среди таких не водится.
— Вообще-то мне известны по меньшей мере две попытки объединить эти земли под рукой одного лидера за последние пятьдесят лет. Каждую из них предпринимал Старейшина, отмежевавшийся от своего прошлого ковена. Так что сильные маги здесь всё-таки водились, — с улыбкой поправил его Лорен. — Вот только их обоих устранили объединённые силы североамериканцев в ходе краткосрочных рейдов. Ты правильно понял, им требовались ваши территории именно в том виде, в каком они пребывали до сих пор.
— Я долго думал над этим, — чётко произнёс Хьюго. — Наша катастрофа близка как никогда. Единственный способ избежать её — объединиться под властью того, кто сможет на равных конкурировать с главами североамериканских ковенов. Я долго пытался найти хоть кого-то заинтересованного в наших территориях и готового ради них рисковать, но приходилось вести поиски скрытно — меня вряд ли поняли бы другие свободники, — и они не увенчались успехом…
Узкие губы окрасила кривая усмешка над собственным бессилием. Однако миг спустя он расправил плечи, вскинул голову — и следующие слова начисто смыли выражение самоунижения с его лица:
— А потом на меня вышли вы, Лорен. И вот я здесь.
— Проще говоря, — снова подал голос Кристофер. — Ты хочешь, чтобы Лорен объединил свободников, образовав на Западном Побережье свой ковен?
— Да, — не моргнув глазом ответил Хьюго.
— И ты готов войти в число его воинов, выполнять приказы, которые совершенно необязательно будут тебе нравиться?
— Да.
— Немедленно?
— Да, — в голосе Хьюго не слышалось ни малейшего сомнения.
— А ты отдаёшь себе отчёт, что последствия могут оказаться совсем не такими, какими бы тебе хотелось? — за всё время разговора Кристофер ни разу не взглянул на собеседников, и только при этих словах молодой человек приподнялся на локте, выжидающе посмотрев на свободника.
— Мальчик, я старше тебя на целый век, — усмехнулся тот. — Уж поверь, я прекрасно понимаю, что делаю.
Кристофер промолчал. Рон задумчиво потирал подбородок. Лорен спокойно рассматривал всех троих, ловя мельчайшие перепады настроений.
И именно колдун нарушил затянувшуюся паузу: