Чем дольше Хьюго говорил, тем напевнее становилась его речь, и вправду напоминая стиль сказаний. Подчиняясь его канонам, на следующих словах он возвысил голос:
— И Ведьма Клинков — единственная, кто за всё время существования Ордена Рыцарей Вечной Ночи пытался убить Архонта! А после того, как попытка провалилась, она сумела ускользнуть от лап его приспешников в самой Столице! — последнее слово свободник произнёс с куда большим пиететом, чем обычно достаётся любым столицам; потому Кристофер должен был понять, а Рон — догадаться, что речь идёт не о простом городе. — Рассказывают также, что она и сейчас ходит по миру, скрываясь в тенях и выбирая, куда нанести следующий удар…
Он замолчал.
— Спасибо, Хьюго, — спокойно поблагодарил Лорен.
Потом окинул взглядом троих расположившихся вокруг слушателей, в конце концов снова посмотрев на свободника, и проговорил:
— Элизабет Триали действительно совершила всё то, о чём ты нам сейчас поведал, — и даже больше. Хотя причины у неё были несколько отличные от описанных. Тем не менее, она и вправду перехитрила однажды Рауля Норрентьяни и осталась жива после схватки с Эриком фон Вайном, ранив его. И на самом деле пыталась убить Архонта. Более того…
Пауза длилась всего миг — и когда она закончилась, колдун дополнил озвученный список деяний Ведьма Клинков ещё одним, легко перекрывшим предыдущие:
— Когда-то она ускользнула от меня, а я в тот раз, можете поверить, вовсе не собирался её отпускать, — он ненадолго замолчал, ловя на себе крайне заинтересованные взгляды — аудитория была впечатлена, хоть и молчала, ожидая продолжения. — Однако ошибка в этой легенде всё же есть — после попытки устранить Архонта она не смогла сбежать от рыцарей. Я не знаю доподлинно, что тогда произошло между ними, но результат налицо — с тех пор Ведьма Клинков состоит в Ордене и теперь уже, как я сказал раньше, носит титул рыцаря-мастера первого ранга.
Колдун неприятно улыбнулся… скорее поморщился, дёрнув уголками рта, и процедил:
— Изобретательная, расчётливая интриганка, сильнейший боевой маг, а ещё, — его лицо оледенело, — хладнокровная, омерзительная, беспринципная тварь! Но она будет очень серьёзным противником. Даже для меня.
— Она настолько сильна с этими своими Клинками? — поинтересовался Рон, похоже, не вполне понявший объяснений и главное — термина «подходящее сокровище». — И с чего такая неприязнь?..
Последнее явно удивило не только наёмника. Кристофер, судя по его озадаченному виду, тоже гадал, что заставило колдуна дать Ведьме Клинков настолько резкое определение. Да ещё в таком тоне.
— Да, настолько сильна, — он кивнул. — А что касается неприязни… — на его лицо набежала тень. — Причины есть.
Произнеся это, Лорен хлопнул ладонью по колену, отгоняя не самые приятные воспоминания и возвращая себе обычную манеру поведения:
— … но я расскажу о них как-нибудь в другой раз. А сейчас нам следует откорректировать планы в соответствии с новой информацией. В общих чертах. Подробности обещаны через пару часов, ему нужно время, чтобы передать их не ставя под угрозу свою безопасность. Впрочем, у меня уже есть ряд идей, в одной из которых нам — большей частью Хьюго, по правде говоря, — на сей раз он улыбнулся уже своей старой, открытой и мягкой улыбкой, — поможет наш оставленный в машине… гость. Итак, я предполагаю следующий порядок действий…
Колдун ещё долго продолжал излагать свои соображения, не скупясь на подробности — и ничем не давая понять, что его терзает всё усиливающийся Голод.
В сложившихся обстоятельствах с едой придётся повременить.
На Западном Побережье она значила всё. На Западном Побережье она была всем.
Свобода.
Что это? Каждый найдёт свой ответ. Зачем она нужна? Вопрос, недостойный настоящего немёртвого. Стоит ли ради неё драться? Безусловно; а тот, кто сомневается, пусть остаётся рабом, вылизывающим сапоги господ.
Стоит ли ради неё терпеть презрение сородичей, прозябать без магических знаний, всегда смотреть на предпочетших иной путь снизу вверх?
Нет… Нет!
Можно ли это изменить?
Можно ли это изменить…
МОЖНО ЛИ ЭТО ИЗМЕНИТЬ?!
Нет.
Рядовые свободники ещё могли тешить себя надеждами когда-нибудь встать выше прочих, продавшихся Старейшинам вампиров, получить все древние знания, доказать, что лишь они — сильнейшие, и лишь их путь — верный; но их лидеры понимали… уже давно поняли, что загнали себя в тупик.