Что не они выбили себе территорию, а им позволили её занять. Что не они раз за разом отстаивают свои земли, а их просто не пытаются всерьёз завоевать. Что не они сами погрязли в междоусобицах, а им не дают объединиться сторонние силы.
О да, те, кто знал, пытались вырваться из сетей Старейшин, оказавшихся на порядок сложнее, чем принято считать среди свободников, но их усилия пропадали втуне. Они просто были слишком слабы, слишком молоды… Они ничего не могли противопоставить вековой мудрости, силе и умению манипулировать другими — тем качествам, которыми в достатке обладали главы ковенов.
Мятеж смолов против власти Старейшин был обречён с самого начала. Но только считанные единицы из них, ушедших когда-то на Западное Побережье, и только спустя столетия поняли это.
Глава 6
Леонард Веллер принадлежал к числу осознававших истинное положение свободников и Западного Побережья — два века, проведённые им здесь, научили бывшего мятежника осторожности и умению делать правильные выводы. Он стал сильнее, научился всему чему мог… но этого хватало лишь для того, чтобы сполна чувствовать собственную ущербность.
В любом ковене он достиг бы большего. На уровне Мастера овладел не только кеонактрией — Магией Воды, — но также и Сомниумом наряду с Пространственной Магией, к которым имел яркие способности. Получил бы доступ к высшим заклинаниям, обзавёлся связями по всему миру, ближе подошёл к тайнам Старейшин…
Но теперь это недоступно. Ему остаётся довольствоваться ролью главы одного из многих соборов свободников — пусть и сумевшего закрепиться в Лос-Анджелесе, контролируя немалую часть одного из крупнейших городов Америки, но не сравнимого с полноценными ковенами ни по численности, ни по уровню подготовки воинов.
Давным-давно Леонард, руководствуясь ложной уверенностью в собственных силах и пороками древней крови, погнался за мечтой, которой не дано было осуществиться. И теперь пожинал плоды своей ошибки.
… Он откинулся на спинку кресла, устремив взгляд в потолок, и в который уже раз за последние годы подумал, что нельзя поддаваться сожалениям.
Выбор сделан, его не изменить — следует идти вперёд. Вокруг него множество тех, для кого положение главы собора — заманчивая цель, ради которой стоит рисковать, и тех, кто положил глаз на земли, им занятые. Если он хочет сохранить свой титул и владения, то нужно думать о будущем, а не жалеть о прошлом.
В бесконечный по счёту раз решив так, Леонард поднялся на ноги, собираясь пройтись… но в этот момент раздался стук в дверь.
— Не заперто, — интересно, кому понадобилось нарушать его уединение перед самым рассветом?..
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать — дверь распахнулась, и порог переступил Хьюго Дартмур. Которого Веллер уже успел причислить к безвременно почившим.
— Доброй ночи, сэр.
— Признаюсь, не ожидал тебя увидеть после твоего неожиданного исчезновения вчера. Город далёк от спокойствия.
— Полностью согласен, — Хьюго кивнул. — И именно об этом хотел с вами поговорить.
— Я слушаю, — Леонард указал гостю на одно из кресел перед столом, и сам опустился в своё.
— Известия вас не обрадуют, сэр.
— На это вряд ли стоило рассчитывать, учитывая события последнего времени. Кто на этот раз заинтересовался нами?
Вампир напротив замялся, прикрыл глаза, опустил голову… И тихо ответил:
— Орден и Культ.
— В смысле? — Веллер моргнул, подумав, что ослышался.
Какое может быть дело рыцарям, да ещё и вместе не с кем-нибудь, а с серпентами, до Западного Побережья?..
— Орден Рыцарей Вечной Ночи и Змеиный Культ братьев Тсарес положили глаз на земли всех свободников, сэр, — Хьюго сидел полностью неподвижно, шевелились только его губы.
Казалось, он вымотан до предела.
— С чего ты взял?! — Леонард вскочил, нависая над подчинённым.
— Вчера на меня напали рыцари.
— Вздор! Если ты ещё жив — нападал кто-то другой.
— Они просчитались, — Хьюго медленно провёл по лицу ладонью. — Послали слишком слабых, послушников третьего ранга. Всего двоих — только поэтому я справился. Один из них сейчас внизу. Второй не пережил глубокого считывания.
— Ты решился на считывание?!
— Не было другого выбора.
— Ты прав, — Леонард вышел из-за стола. — Если это действительно Орден, то ты прав…