— Что мы знаем о нём?
— Ничего, что могло бы предвещать подобный исход.
— Он не выделялся среди собратьев.
— Ни силой, ни знаниями.
— И всё же он — причина нашего поражения.
— И всё же он — причина нашего поражения, — сомневаться в этом не приходилось.
На зал вновь опустилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в медных светильниках. Над маленькими язычками пламени поднимались тонкие струйки дыма. Вместе они впускали в кабинет тени, что теперь плясали на полу и стенах, на круглом столе и высоких креслах. И вокруг двух тёмных фигур, скрывая их полную, мёртвенную неподвижность. Обманывая, не давая испугаться нечеловеческого покоя сидящих.
Тени играли.
… но устроенный ими театр фантомов не волновал Верховных Жрецов.
— Ворари? — слово прозвучало так же тихо и безэмоционально, как всё сказанное ранее. Ничто не позволяло понять, какой за ним скрывается смысл. Какая за ним стоит история. ЧТО оно означает в мире Блуждающих-в-Ночи.
— Другого объяснения нет. Рыцарь-мастер первого ранга бесследно пропал, а у свободников появился маг уровня Старейшины. Не очень умелый, но, несомненно, сильный.
— Как он, ещё не будучи таковым, сумел справиться с одним из элиты Ордена — вот что нам нужно узнать.
— Боюсь, это так и останется тайной. Но совершить подобное возможно.
— Совершить подобное возможно.
Был ли неосторожен рыцарь или, напротив, чрезвычайно предусмотрителен свободник — не суть важно. Способов, которыми Мастера могли бы справиться со Старейшиной, насчитывалось не так уж и мало, не имеет значения, какой из них использовался на сей раз.
Беспокойство вызывало другое.
— Откуда свободник узнал?
— За ним следили. Он был правой рукой Леонарда Веллера, лидера крупнейшего лос-анджелесского собора, одного из немногих объединений на Западном Побережье, способных доставить нам неприятности. Его собирались захватить.
— Если он заметил это…
— Но подготовиться ко встрече со Старейшиной?
Вот что внушало подозрения. Часто ли Старейшины проявляют персональный интерес к рядовым свободникам? Нет, совсем не часто. Так почему этот оказался готов к такому повороту событий?
— Кто осуществлял наблюдение?
— Согласно докладам — лично рыцарь-мастер первого ранга. Он хотел быть уверен в результате.
— Это ответ.
— Это ответ.
Оказался ли свободник более умел или посланец Ордена допустил ошибку — снова отходило на второй план. Важно лишь то, что роли поменялись, и охотник сам превратился в дичь.
Такое случается сплошь и рядом.
— Как он справился с Ведьмой Клинков?
— Об этом нам ничего неизвестно. Она сама и вся её группа просто пропали. Исчезли без следа. Ни наши слуги, ни рыцари не смогли выяснить, что с ними случилось.
— Расследование со стороны Ордена проводил Цензор Катон.
— Да.
Тем не менее, обнаружить ничего не удалось. Несмотря на участие высшего мага, весьма заинтересованного в судьбе своей ставленницы.
— Свободникам помогли.
— Это только один из вариантов.
Молчание. Долгое, тяжёлое молчание.
— Это только один из вариантов, — ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Информации нет, а реальность часто преподносит сюрпризы. Участие некой третьей силы возможно, но необязательно: свободник удивил их однажды, мог удивить и во второй раз. В чём источник его удач — неясно. Исключительное везение? Древние знания? Могущественные артефакты? Чья-то помощь?
Вариантов много — и в отсутствии точных данных все они равнозначны.
— Наши воины потерпели поражение не только в Лос-Анджелесе.
— Нас ловко обвели вокруг пальца. Свободники согласовали свои действия, их отпор был организованным.
— Спланированным. Они серьёзно потрепали наши отряды, но при этом ловко разыграли слабость, заставив Лиссаса и леди Триали поверить, что объединённые силы Западного Побережья одержали над ними пиррову победу.
— И наш ставленник, и посланница Архонта попались на уловку, рискнули, нанеся решительный удар всеми силами…
— И угодили в ловушку.
Результат их неосмотрительности налицо. Змеиный Культ понёс серьёзные потери, Орден не досчитался двух рыцарей-мастеров первого ранга и несколько десятков воинов среднего звена, а Западное Побережье устояло. Свободники защитили свои земли и свою свободу.
— Картина пестрит множеством странных совпадений. Чтобы составить такой план, нужно хотя бы в общих чертах знать о наших действиях и иметь вес в сообществе свободников. Кто и как сделал это?