Ночь 184-х суток. Пустыня — река
— Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал меня зеленокожий. — Долго же ты добиралась! Эй, народ, гулящая вернулась, можно отчаливать. — А где остальные? — не обнаружив других плотов, спросила я. — По-твоему, все твоё высочество дожидаться должны? — прищурился Росс. — Мы, между прочим, из-за тебя отстали! На этот раз ехидный тон зеленокожего не вызвал раздражения. Скорее наоборот. Они ради меня отделились от каравана и ждали почти сутки. А ведь могли бы этого и не делать. Приятно. — Спасибо, — благодарно кивнула я. Из дома, зевая, вылезли остальные просыпающиеся посвящённые, и мы все вместе оттолкнули плот от берега. Поприветствовав народ, я устроилась у костра греться, а заодно проверила Диму и Рысь. Пока занималась детьми, Сева о чём-то тихо говорил с Россом — наконец, последний махнул рукой и подошёл к костру. — Хочешь пополнить коллекцию? — спросил зеленокожий. — В смысле? — не поняла я, оторвавшись от утепления корзинки-люльки сеном. — Ну, ты же вроде как этих уро... полукровок коллекционируешь, — пояснил Росс, указывая на Диму. — Нужен ещё один... точнее, одна? Я недоуменно воззрилась на зеленокожего. Шутка? Да нет, лицо вполне серьёзное, да и в голосе ни малейшего оттенка насмешки. — Откуда?! — Росс приволок, — сказал подошедший Сева. — Ещё на утренней остановке, как раз перед тем, как остальные уплывали, а мы решили отделиться, временно, разумеется. — Ну, я всё-таки не такой слабосильный, чтобы «волочь», — обиженно заявил зеленокожий, после чего обернулся ко мне. — Двойняшки родились, одна мёртвая — скелет делаю, а вот вторая пока жива. Уже всем нашим предлагал — никому не надо. — А сам? — поинтересовалась я, шокированная необычным «подарком». — Честно? Мне живьём тоже не надо. Точнее, я бы не отказался, — Росс бросил лукавый взгляд на Севу. — Только вот некоторые резко протестуют против вскрытия ещё живого ребёнка. — Но всё же, где ты их взял? — всё ещё недоумевая, перефразировала вопрос я. — Где, где — у матери, где же ещё! — Он их купил, за корзину фиников, — пояснила Юля. — С правом делать с детьми и их телами всё, что угодно. — Сделка заключена при трёх авторитетных свидетелях не с нашего плота, — добавил зеленокожий. — Поэтому никаких претензий возникнуть не может. — Может! Хотя бы у меня. Как тебе вообще в голову стукнуло детей покупать? — заявил Дет. — Они ведь не вещи и даже не животные, а разумные существа! — С другой стороны, если мать всё равно собиралась избавиться от девочки, то даже Росс для неё не худший вариант, — неожиданно принял сторону зеленокожего инженер. — И продавать детей, на мой взгляд, ничуть не хуже, чем убивать. Так у девочки есть хоть небольшой шанс, — он с намёком покосился в мою сторону. Нет, какие все хитрые. Если настолько хотят спасти ребёнка, то почему сами не позаботятся? Молоко и у мужчин есть, так что с кормлением проблем не возникнет. Но нет — перекладывают ответственность за решение о её жизни на меня. Да ещё и поставили вопрос так, что в любом случае смогут оправдаться. — Всё равно, такое поведение Росса создало опасный прецедент, — возразил Дет. — Вот ведь, — возмущённо пробурчал зеленокожий. — Я для них стараюсь, прогресс двигаю, а никакой благодарности! — Не понял? — недоуменно сказал Сева. — Что непонятного? Вы всё ещё в первобытно-общинном строе живете, а я пытаюсь перейти в рабовладельческий! Нестандартная точка зрения Росса заставила улыбнуться. — Ну Росс... — хмыкнул Илья. — Повеселил. — Так что, решила? — когда общее веселье утихло, повернулся ко мне зеленокожий. — Берешь или второй скелет делать? Я вздохнула и почесала лоб. С одной стороны, жалко ребёнка, особенно учитывая, что ни у Димы, ни у Лорда никаких признаков троллизма пока не наблюдается, а с другой — дети отнимают много сил. Хотя, если честно, Рысь меня выматывает гораздо больше полукровки, если девочка будет такая же спокойная... Но это только одна часть проблемы. Вторая заключается в том, что согласившись или отказавшись сейчас, я могу дать повод и в следующий раз пытаться перевалить неприятное решение на меня. А вот этого очень не хочется. — Только при одном условии, — подумав, решительно заявила я. — Присматривать будут все, а ты, Росс, присоединишься к тандему кормящих мужчин. У меня и на двоих-то молока недостаточно, если бы не Игорь, не знала бы, что и делать, а на троих и подавно не хватит. А вы вон какие полногрудые, вот и нечего отлынивать. Росс недовольно поморщился и переглянулся с другими посвящёнными. Сева виновато развел руками и улыбнулся: — Ну, если так надо, можем по-очереди. — Да нет, это вряд ли будет полезно для здоровья девочки — столько молочных пап заводить, — наконец выдохнул зеленокожий. — Ладно, согласен. Но — только кормить. И не когда я сплю. — Согласна, — кивнула я. — Ох, чувствую, скоро здесь целый детский сад получится... Девочка выглядела, да и весила, меньше, чем когда-то Дима, что, впрочем, понятно, учитывая, что в утробе матери она находилась не одна. Покормив — аппетит у неё оказался хороший — я с разрешения Севы устроила ещё одну колыбель в уже третьей по счету корзине. Потом вернулась к костру. К моему удивлению, спать до сих пор никто не лёг: народ расселся вокруг огня и выжидающе смотрел на меня. — Итак? — не выдержал Дет. — Что? — удивлённо и даже с опаской, поинтересовалась я: вид у друзей был такой, словно собираются учинить допрос. — Это мы должны спросить, — улыбнулся Маркус. — Почему ты вдруг сбежала, и что там вообще произошло? Я нерешительно пошевелила угли обгорелой веткой. — А вы совсем ничего не почувствовали? Народ недоумённо переглянулся. — Что именно? Нет, если сообщу симптомы — это может подсказать, что надо искать, и ответ станет недостоверным. — Ну вообще, хоть что-то странное? Изменение в самочувствии, запахи, звуки, монстры по берегам... — Кроме того, что ты сбежала — ничего, — развел руками Сева. — Кое-что всё-таки было, — подумав, возразил Росс. — У меня вскоре после твоего побега голова заболела, как будто давление подскочило. Несильно и прошла быстро, минут за пятнадцать. Наверное, просто перенервничал. — Кто-нибудь ещё? — уточнила я и радостно заулыбалась на отрицательный ответ. Есть, есть зависимость! Зеленокожий единственный, кто выглядел ещё живым, кроме, разумеется, меня и дочери. И только он испытал дискомфорт. Вот и ещё одно подтверждение тому, что произошедшее — не бред. Ну или, как минимум, не полный бред. Настроение снова подскочило вверх. Объяснив причину моего побега, рассказала о том, что произошло потом, отдельно остановившись на проведённых экспериментах и моих догадках. — Что же ты раньше молчала? Я думала, что у тебя тепловое зрение, — Надя с интересом присмотрелась к моим глазам. Потом к ней присоединились остальные, чуть ли не руками потянулись. Невольно вздрогнув, я опустила голову и, на всякий случай, отодвинулась подальше. — Эх, вот бы где глаз обо... зверочеловека достать, — мечтательно сказал Росс. — И не надейся! — обиженно фыркнула я. — Не дам. Заметив, что меня раздражает пристальное внимание, народ успокоился и снова расселся вокруг костра. — Да, на газ не похоже. Может, там какое-то поле, — предположил Маркус. — Ну, например, электромагнитное, или есть источник излучения радиоволн или... Надо вернуться и посмотреть! Вдруг там артефакт! — Без меня! — резко отреагировала я. — А я бы тоже не отказался исследовать, — влез Росс. — Против. Ладно мы, но мало ли как эта аномалия на детях скажется, — возразила Надя. — Согласен, — поддержал её Сева. Разгорелся жаркий, но короткий спор, в результате которого решили устроить голосование. К моему облегчению, идея продолжить путь и не возвращаться, победила (с перевесом в два голоса). — Ладно, надеюсь, когда-нибудь потом сходим, — оптимистично заявил Маркус. — Лишь бы до нас артефакт не увели. — Да мне такой «артефакт» и даром не нужен, — вполголоса пробурчала я. После разговора народ успокоился, и все, кроме дежурящего зеленокожего, отправились на боковую. Поворочавшись, я поняла, что заснуть не получится — слишком перенервничала за день и ещё не успокоилась. Проверила детей и подошла к костру погреться. — Кстати, в твоей гипотезе кое-что не сходится, — тихо сказал дежурящий Росс. — Что именно? — Если ты и Алла видели схожие картины, значит у неё тоже есть «ночное» зрение. А ведь она Homo oculeus, как и мы. И у нас «ночного» зрения нет. Он прав — не сходится. Я надолго задумалась. — Ты точно уверен, что у вас его нет? — жалко, если такая стройная гипотеза развалится. — Ну, я не замечал, — пожал плечами зеленокожий. — Я тоже не сразу заметила, что теперь не человек, — на всякий случай указала я. — А уж, что хожу не так, вообще, только когда другого Homo nebulosus встретила. Росс рассеяно погладил свою короткую бороду. — Знаешь, а я ведь тоже, — признался он. — Только сейчас, задумавшись, понял, что на Земле не было людей с зелёной кожей, как, впрочем, и с ярко-жёлтой, как у «золотого» мальчика. Да и глаза оранжевые или фиолетовые мне не встречались. — Тогда есть вероятность, что на самом деле и «ночное» зрение у вас есть. Хоть какой-то ослабленный вариант. — Надо проверить, — кивнул Росс. Я с готовностью вскочила, но тут же остановилась, задумавшись. Как поставить эксперимент таким образом, чтобы получить нормальный результат? В ясном ночном небе виднелись не только крупные звезды, но и пять спутников: не самых крупных и ярких, но создающих, по словам зеленокожего, достаточное освещение. А для чистоты опыта, чем темнее будет вокруг, тем лучше. Посовещавшись, мы с Россом сгребли сено наших лежанок в одну большую кучу, в которую он и закопался. — Ну что, видишь что-нибудь? Светится? — с надеждой спросила я. — Да какое светится, темень кромешная, — раздалось из-под сена. Я разочарованно прикусила губу. Хотя... сено ведь и для меня достаточно тёмным выглядит. Осторожно просунула кулак внутрь. — А теперь? — Кулак вижу, нечего его мне под нос совать. Но смутно. И он не светится. Ты, наверное, снаружи света напустила, вот и вижу. — Хм... — я огляделась и, решившись, взяла корзину с Димой и осторожно, чтобы не разбудить, засунула её внутрь стожка. — А теперь? Росс промолчал, а вскоре вообще вылез наружу, вытащив за собой плетёную люльку. Поставив её на место, поглядел на дремлющего мальчика и отошёл к краю плота. — Ну? — требовательно спросила я, убедившись, что сын спит так же спокойно, как и раньше. — Он выглядел темнее, чем ты, хотя должно быть наоборот, — признался зеленокожий. — Хотя тоже не светился. Честно говоря, я вообще его не смог разглядеть. Как, впрочем, и корзину. — Значит, оно есть. — Похоже, но только черно-белое, — кивнул Росс. — Возражение против гипотезы снимается. — Ну, тогда спокойного дежурства, — зевнув, пожелала я. — А то, судя по тому, что берега зеленеют, завтра опять драконов гонять придётся. — Приятных снов, — откликнулся Росс и совсем тихо добавил. — Я сейчас подумал: а сколько ещё из того, что мы считаем естественным и само собой разумеющимся, может оказаться совсем не таким, как на Земле?.. Уже в полусне я вспомнила ещё один интересный факт. А именно — испытанный мной в самом начале новой жизни приступ ужаса. Тогда окружающий мир тоже казался черно-белым и ощущения были очень схожими. До кровотечения, к счастью, не дошло, но всё-таки...