— Откуда поступает радиосигнал? – нетерпеливо спросил Коулфилд.
— С этого плато, - Эмили вывела на экран снимок, сделанный одним из автоматов-георазведчиком. – Аварийный купол, внутри бакен. А севернее, в каньоне - радиоактивная аномалия. Сейчас переключу на режим реального времени.
На экране появилось широкое ущелье, его скалистое дно рассекали трещины, из которых ползли ручьи лавы, валил дым и пепел. Среди этого вулканического хаоса все увидели провал явно не природного происхождения. Жирная красная линия на экране очертила вокруг воронки неровный овал. Всем и без пояснений было ясно, что это примерные границы зоны радиоактивного заражения.
— Боюсь, это все, что осталось от «Победителя», - сказала Эмили.
— Не понимаю, как корабль очутился в этом аду, - заметил Пол. – Не специально же они там сели! Может, авария...
— Посмотрите на эту кольцевую структуру, - вдруг перебила их Майя, указывая на котловину, на краю которой мигала алая точка радиосигнала. – Я, конечно, не поручусь, но, по-моему, это когда-то было горнодобывающим карьером. И еще одна странная штука, - она показала на смазанные очертания сравнительно небольшого предмета на другой фотографии. - Похоже на глайдер.
Коулфилд вздрогнул: вот оно!
— Хилл! Вы должны посадить наш корабль где-нибудь поблизости. Что бы ни случилось с Виктором и его компанией, это произошло именно здесь.
Она некоторое время молчала, изучая информацию на дисплеях.
— Вплотную к котловине мы не сядем. Надеюсь, вас устроит место на плато, в пятнадцати километрах от аварийного купола.
— Поближе-то никак? За что я вам деньги плачу?.. – он увидел, как она сжала губы, и поспешно добавил: - Ну-ну, не напрягайтесь так, это была шутка. Решайте сами. Только одна просьба: нельзя ли мне остаться тут на время посадки? Я столько времени мечтал об этих минутах… Обещаю, что не буду вам мешать.
По лицу Эмили он видел, как хочется ей отправить его в каюту вместе с остальными пассажирами. Но то ли его умоляющий взгляд разжалобил ее, то ли недавнее упоминание о деньгах сделало свое дело, но Эмили сказала:
— Оставайтесь, если хотите, только в каюте вам было бы удобнее.
Уотсоны и Энди вышли из отсека. Пол вылез из своего кресла, молча подошел к креслу Коулфилда, проверил, пристегнулся ли тот, и вернулся на свое место. Коулфилд ждал, что оба пилота будут обмениваться какими-то замечаниями, но те работали молча. Половина сигнальных огоньков и экранов погасла. Из подголовников кресел Хилл и Эли одновременно выдвинулись два устройства, в которых Коулфилд угадал шлемы нейрокомпьютерного интерфейса. Никогда раньше ему не доводилось видеть пилотов-астронавтов за работой, но он был наслышан о том, как они управляют кораблями последнего поколения силой мысли. Шлемы опустились на головы людей, закрыв их лица до переносицы, и тут же на приборных досках выключились последние огни. Визуальные сигналы пульта ручного управления стали ненужными, и Коулфилд мог только гадать, какие виртуальные образы разворачиваются теперь перед пилотами, которые превратились в два безмолвных неподвижных тела, накрепко притянутых ремнями к креслам.
По кораблю разнесся невыразительный металлический голос – то говорила Хилл, но уже устами корабельного компьютера:
— Вниманию пассажиров! Мы начинаем посадку. Просьба не покидать свои места.
Коулфилда передернуло от грохочущего звучания, он с некоторым подобием ностальгии вспомнил приятный голосок Мелиссы в доме Николаса Метени, но это чувство было мимолетным, и мгновение спустя он снова напряженно глядел на обзорный экран, единственный оставшийся включенным в рубке.
«Одиссей» приближался к облачному покрову, и темно-багровые тучи внизу неслись и бурлили, как мутная вода в горной реке после дождя. Коулфилд покосился на иллюминатор – там все еще виднелось густо-фиолетовое небо стратосферы. На горизонте, над кипящим котлом облаков, он разглядел пурпурный конус и несколько секунд пребывал в замешательстве, пока не догадался, что это вершина какого-то местного Эвереста – заснеженная, если судить по тому, как окрасило ее здешнее вечно алое солнце. И пока он смотрел на гору, «Одиссей» вошел в верхний слой тропосферы, и облачные просторы под космической чернотой сменились багровым туманом. Коулфилд посмотрел на экран над пультом – та же мгла. Если раньше командный отсек освещался местным солнцем, то теперь здесь стало совсем темно. «Хоть бы уж они сообщали, как идет дело», - подумал он, глядя на застывших перед пультом пилотов, и впервые пожалел, что не отправился в каюту. В конце концов, ничего интересного в рубке не происходило, а в каюте тоже был иллюминатор, и там, во всяком случае, он находился бы рядом с Энди, а не с этими двумя живыми покойниками...