Она, как и все, вопросительно смотрела на Коулфилда, и тот поднялся со своего места и вышел на середину помещения. Эмили поймала себя на том, что глядит на него с возрастающим раздражением: опять ломается, вознамерился вещать, как со сцены… Коулфилд дождался, пока на нем остановятся взгляды всех, находящихся в кают-компании, и заговорил:
— Итак, друзья, раз вы сами кое о чем начали догадываться, то пришла пора рассказать вам побольше… Все, должно быть, слышали про Старый Музей на Нарате? Обширная коллекция различных артефактов, принадлежащих исчезнувшей наратской цивилизации. Обнаружена одной из первых экспедиций в подземном хранилище в районе Южной магнитной аномалии. В числе прочего там нашли целый ряд геологических и биологических образцов, аналогов которым пока не зафиксировано на всей планете. Проще говоря, в Музее оказались минералы и растения, которых нет на Нарате. Феномен принято списывать на катастрофу планетарного масштаба, во время которой множество видов исчезло – как на Земле в конце мелового периода, если не ошибаюсь. Виктор Новак эту гипотезу не поддерживал.
— Я так и думал, - пробормотал Стивен. – Эти его оригинальные взгляды… Он считал, что образцы были занесены на планету извне?
Коулфилд кивнул.
— Да. И его не смущало то, что к тому времени было уже твердо установлено, что наратская цивилизация не выходила в космос. У Новака были кое-какие соображения на этот счет, но он предпочитал не делиться ими, а проверять самостоятельно. Не спрашивайте, что он и Анита там в конце концов раскопали – я ничего об этом не знаю, как не знаю и то, как они сумели скрыть свои находки от остального отряда, но что бы там ни оказалось, оно послужило Новаку разгадкой. Он понял, что обитатели Нарата все-таки бывали по крайней мере на одной экзопланете – той самой, где сейчас находимся мы с вами - и им не потребовалось для этого отрываться от поверхности собственного мира. Новак считал, что существовали два пробойника пространства, создающие пространственный коридор, «кротовину», звездные врата – назовите как хотите. Этот тоннель соединял Нарат и Викторию. Со слов Аниты я знаю, что Новак как-то выяснил, что теперь возможно только одностороннее перемещение – отсюда на Нарат. На Нарате он не сумел отыскать установку для создания портала и надеялся, что найдет здесь, на Виктории.
Некоторое время все молчали. Эмили не выдержала первой.
— Знаете, Джон, если бы вы рассказали мне все это перед рейсом, я…
— Отказались бы лететь, а?
— Думаю, да. Все это звучит очень… странно.
— Если не сказать - бредово? – услужливо подсказал Коулфилд, хотя в глазах его зажегся нехороший огонек.
— Ну… да. Я еще могу представить, что он сумел убедить свою жену, но вы-то… - она оглянулась на Уотсонов, ожидая поддержки, но геологи молчали. Коулфилд вскинул здоровое плечо.
— Слушайте, Хилл, откуда такой скептицизм? Я уверен, что, несмотря на многолетние искания астроархеологов, нам по-прежнему известно далеко не все о наратской цивилизации. И представьте, какой колоссальный шаг может сделать наша собственная цивилизация, если удастся найти это и разобраться в его действии! Мгновенная переброска - получше любого гипердвигателя. Больше не придется месяцами киснуть в этом вашем анабиозном растворе, чтобы оказаться на том же Нарате, а нужно будет сделать только один шаг… А постройка сырьевых баз на непригодных для колонизации планетах! Овладев этой технологией, мы станем хозяевами галактики! Это будет величайшим открытием нашего века!
— Да - при условии, что удастся отыскать здесь этот пробойник, а я, повторю, сомневаюсь даже в том, что он вообще существовал… И что же выходит: Новак полетел сюда проверять свое предположение? Искать звездные врата? Ближний путь, нечего сказать… И почему – за свой счет, и почему - один, не считая пары друзей, и почему держал в секрете настоящую цель экспедиции, заявив рейс как свободный поиск?
— Как раз это меня не удивляет, - вдруг тихо произнес Стивен. – Ты его не знала, Эмили. Виктор был очень своеобразный человек. Перфекционист и параноик в одном лице… Он терпеть не мог говорить о своих планах, всегда боялся конкуренции, боялся, что кто-то украдет его идеи, его открытия, а еще больше боялся насмешек в случае неудачи. Видно, оставил ложные координаты для того, чтобы даже если он погибнет, его возможное открытие не досталось другим. «Или я, или никто» - это про него. Джон, а как вам удалось разузнать его настоящую цель?
— Анита рассказала. Просила держать в тайне, конечно. Я и держал… пока понял, что они вряд ли вернутся.
— Почему вы решили лететь за свой счет? – спросила Эмили. - Почему не организовали полномасштабную экспедицию?