— Что это тебя так заинтересовала Хилл? – спросил Николас у Коулфилда. Тот рассеянно покусал ноготь большого пальца и пробормотал:
— Да вот, раздумываю, не пригласить ли её на должность капитана в свой рейс... Это могло бы быть интересно, - он поглядел на Ларри, который так и стоял, положив руку на спинку стула Николаса. - Ты что, даже не посидишь с нами?
— У меня, к сожалению, очень мало времени, мистер Коулфилд. Ник…
Николас сразу встал:
— Пойдем, провожу.
Коулфилд изготовился было вылезти из-за стола, но вовремя передумал – Ник, конечно, хочет пару минут побыть с Ларри наедине, без докучливого приятеля... Он посмотрел им вслед, как они идут, быстро переговариваясь, к призрачной стенке, сейчас демонстрирующей расписание рейсов на Луну. Николас на ходу взял двойника за локоть. Кое-кто из немногочисленных посетителей кафе с праздным любопытством оглянулся на них, как иногда оглядываются на близнецов. Человек и андроид Метени скрылись за стеной, а Коулфилд, оставшись один за столиком, включил экран наручного компьютера, долго листал прошлогодние научные новости и наконец нашел нужную заметку: «Завершена экспедиция в систему звезды НХ-452. Основной задачей отряда ученых под руководством доктора геолого-минералогических наук Рихарда Тассо было комплексное предварительное исследование планеты Сариан, относящейся к земной группе. Хотя из-за отсутствия собственного вращения планеты большая часть ее поверхности непригодна для колонизации ввиду тяжелых климатических условий (температура на дневной стороне до 100 градусов, на ночной – до -80), интерес представляет пограничная «сумеречная» зона, где сосредоточен животный и растительный мир Сариан...». В конце текста оказались ссылки на интервью с руководителем, капитаном корабля и специалистами. Для начала Коулфилд решил послушать руководителя, но едва Тассо заполонил экран своей монументальной фигурой и заговорил глухим голосом, неторопливо и размеренно, отчего казалось, словно он раскладывает слова перед собой на столе, будто камни-образцы, как Джона потянуло в сон, и он открыл следующую видеозапись.
Эмили Хилл была из тех женщин, которых собственная внешность, хоть бы и симпатичная, заботит в последнюю очередь. Худая, с короткими, кое-как приглаженными светлыми волосами, она скованно улыбалась в объектив видеокамеры и то и дело запахивала на себе расстегнутую форменную куртку.
— Как вы оцениваете прошедшую экспедицию, капитан Хилл?
— Все прошло в штатном режиме. Все задачи выполнены, чрезвычайных ситуаций не возникало. О результатах научных исследований вам расскажет доктор Тассо.
— Вы сразу нашли общий язык с доктором Тассо? Учитывая то, что вы – капитан корабля и, получается, тоже руководитель, не было ли каких-нибудь спорных ситуаций?
— Не вполне понимаю, о чем вы говорите. Доктор Тассо - отличный специалист и имеет большой опыт проведения подобных экспедиций. Я руковожу только во время полета, и мне бы не пришло в голову вмешиваться в научную работу на планете. У нас не могло быть поводов для каких-либо разногласий.
— Что скажете об условиях посадки на Сариан?
— Постоянные бури, много пыли и испарений, сильная облачность… Сариан – не самая приветливая планета в этом плане, но и не самая плохая, я думаю.
— Что вы можете сказать о будущем дальних космических рейсов? Уже сейчас участие людей требуется фактически только на время взлета и посадки, не считая чрезвычайных ситуаций, во время же большей части полета всеми системами управляет искусственный интеллект корабля. Как вы думаете, может ли наступить время, когда необходимость в человеческом экипаже совершенно отпадет?
— Если все это продолжит развиваться такими темпами – что же, исход вероятный.
— Вас это не беспокоит?
Голос Хилл зазвучал чуть раздраженно:
— Хотите узнать, не боюсь ли я остаться без работы? Ничего, Фонд обеспечения неимущих меня прокормит.
Корреспондентка, не смущаясь, бойко задала следующий подготовленный вопрос:
— В отряд доктора Тассо входили два андроида. Вам легко было с ними работать? Некоторые, как вы знаете, совершенно не переносят таких роботов.
— Андроиды работали с учеными. Я их почти не видела.
— Сейчас все чаще можно слышать мнение, что андроиды последнего поколения, при их способности к самообучению, могли бы заменить людей не только в космосе, но и практически повсюду – если бы им только дали такую возможность. Что вы об этом думаете?
— Об этом вам лучше поговорить со специалистами.