— Вы со Стивеном определенно решили участвовать в его экспедиции?
— Новая планета – это новые открытия, и я уверена, что наша работа окажется очень плодотворной. Мистер Коулфилд показался мне порядочным человеком, несмотря на некоторые особенности его характера, поэтому я уверена в нашей зарплате. Ты тоже подумай.
— Свяжусь с ним, когда вернусь из отпуска. Да, кстати, не хочешь поехать вместе со мной?
— Стиву не понравится, если я поеду без него.
— Так позови и его.
— Он не поедет, у него много работы в институте… Нет уж, отправляйся одна. Может, с кем-нибудь познакомишься на курорте! – Майя лукаво улыбнулась и уже серьезно добавила: - Позвони Коулфилду, как только что-то решишь – по-моему, он ждет-не дождется твоего ответа. Соглашайся, дорогая, будет здорово снова работать вместе!
— Ладно, я подумаю.
Выключив дисплей, Эмили прикурила новую сигарету и шагнула к окну. Покупая квартиру несколько лет назад, она порядком доплатила за расположение этой клетушки в краевой части жилого блока, но ни разу не пожалела – ей нравилось смотреть на город. Во многих квартирах были лишь световоды и видеоокна. Эмили шевельнула пальцами у рамы, имитируя поворот невидимой защелки. Скрытые сенсоры распознали сигнал, прозрачная пластина ушла в паз, и в комнату ворвался ветер, никогда не стихающий на верхних уровнях. Эмили прикрыла окно, чтобы не дуло так сильно. В темном стеклопластике она видела свой черный, будто тушью вычерченный силуэт; временами разгоравшийся огонек сигареты выхватывал из темноты ее лицо, отражаясь в глазах и делая рельефнее черты.
Внизу простирались разливы огней, титаническими ступенями, в соответствии с расположением городских уровней, спускающиеся к побережью. На разных высотах мелькали цветные сигналы аэрокаров, уверенно ведомых автопилотами, подрагивали в пустоте голографические номера жилых блоков, мелькала реклама, светили внутренним сиянием стоянки автоматических такси под прозрачными куполами и взлетевшие на сотни метров над пропастью изящные мосты-переходы. Днем можно было любоваться просторами Висячих садов – частные виллы, фруктовые рощи, бассейны и спортплощадки на необъятных просторах крыш городских блоков. Все это звалось «Небеса», а внизу лежало «Дно» – рукотворные пещеры, обитатели которых могли годами не видеть естественного света. Граница, впрочем, оставалась размытой, и трудно было сказать, где Небеса переходят в Дно – на первом уровне или на втором, в сотне метров от поверхности земли или в двухстах. Что же насчет собственно поверхности, то она перестала существовать. Наземный транспорт давным-давно ушел за пределы города, пешеходы для прогулок предпочитали галереи и сады верхних уровней или гидропонные оранжереи внутри зданий. Поверхность земли исчезла внутри зданий, проросших в землю настолько же глубоко, насколько высоко и вознесшихся над ней.
Как все миры за пределами Солнечной Системы, Нарат не был виден с Земли, и потому Эмили оставалось смотреть только на его солнце - тусклую звездочку, едва различимую за городским заревом. И было странно думать об этой бледной точке как о светиле, которое согревает планету, почти такую же как Земля, с пригодным для дыхания воздухом, с водой и растительностью. Планету, на которой существует уже несколько десятков городов. Планету, на которой произошел первый в истории внеземной террористический акт. Планету, на которой погибли – не от природной катастрофы или аварии, а от рук своих же соотечественников – двести с лишним человек. Планету, на которой погиб Джим, с которым она рассталась два года назад, но забыть не могла до сих пор.
Положив окурок в выдвижную пепельницу-утилизатор, Эмили тронула пульт в подлокотнике кресла. Открылась стенная ниша, в которой хранились немногочисленные личные вещи; Эмили вынула переносной пищевой автомат, нашла пакет с концентратами и сублиматами, и через полчаса автоповар выдал ужин из трех блюд и кофе.
Она ела, просматривая новости. Число безработных в мире продолжает расти. Кто-то в Конгрессе высказал резкую критику в адрес деятельности Фонда обеспечения неимущих. Геологи Наратской Северной колонии открыли еще одно месторождение нефти, запасы оцениваются в двадцать шесть миллиардов тонн – больше, чем запасы любого из земных месторождений. В Южной колонии устраняют последствия террористического акта, опознаны тела всех погибших. В систему звезды М-561 отправилась научно-исследовательская экспедиция при поддержке Мирового Фонда Фундаментальных Исследований космоса. Какой-то критик опубликовал большую и едкую статью, посвященную последнему роману Джона Коулфилда - того странного человека, приславшего ей предложение занять должность капитана в его экспедиции…