Их полет был поисковым. Надо было установить преобладающие минералы и элементы, выяснить условия эксплуатации тех, которых на Земле и на планетах земной группы осталось мало. Во внешних кольцах преобладал лед. В крошеве его блинчатых фрагментов, окруженных более мелкими обломками, вплоть до отдельных кристаллов, лишь изредка попадались минеральные частицы небольших размеров. Однако уже во внутренних зонах второго кольца обломков горных пород и минералов стало больше. Удалось обнаружить скопление частиц, обогащенных бором, магнием, титаном, редкими землями. Это было важное открытие, важное, прежде всего, с практической точки зрения. Оно одно оправдывало затраты на их экспедицию. Но затем глазам исследователей открылся поразительный минеральный мир третьего кольца, и, наконец, эта вчерашняя находка Стива...
Может ли она служить доказательством существования неземной цивилизации? Цивилизации бесконечно древней и, скорее всего, погибшей задолго до появления на Земле человека. Рей был убежден, что может, поэтому ему так не терпелось увидеть все самому...
Наступили минуты напряженного ожидания. Стив в кресле пилота, Рей у иллюминатора прямого обзора внимательно вглядывались в многоцветный узор минерального царства третьего кольца, над которым медленно проплывал планетолет. С высоты всего двадцати километров вид, открывшийся глазу, одновременно и ошеломлял и завораживал. Все пространство под планетолетом застилал сказочный ковер, словно сотканный на черной основе из бесконечного разнообразия цветов и оттенков. В черноте основы просвечивали звезды южного полушария небесной сферы Сатурна. Вдали, там, где многоцветье ковра, постепенно тускнея, сливалось с чернотой окружающего пространства, начиналась россыпь звезд. Спокойный перламутровый свет огромной планеты, занимавшей все поле зрения слева по борту, озарял этот застывший безумный всплеск красок, усиливая их контрастность резкой шагренью теней.
- Фантастика какая-то! - пробормотал Рей, отрываясь от иллюминатора.
- Именно, - подтвердил Стив. - Не могу поймать сигналов радиозонда. Мы уже давно вошли в радиус его действия.
- Помехи?
- Нет. Помехи на других частотах. У маяка ультракоротковолновый диапазон. Сатурн на нем обычно не разговаривает.
- А что слышно в диапазоне частот маяка?
- Ничего. Абсолютная тишина.
- Значит, еще не долетели?
- Ерунда! Видишь этот голубой сфероид с радужной каймой? Это было близко от него. Мы должны находиться над маяком. А он молчит...
- Позволь, я попробую, Стив, - послышался спокойный голос Электронного Наставника.
- Можешь занять кресло второго пилота.
- Благодарю.
Устроившись в кресло второго пилота, ЭН осторожно вложил мизинец левой руки с металлическим наперстком на конце в специальное гнездо на панели управления. В кабине стало тихо. Стив внимательно вглядывался в контрольные экраны. ЭН, выпрямившись в кресле, сидел совершенно неподвижно. Рей знал, что в такие мгновения ЭН сам становился одним из звеньев сложнейшей цепи приборов космического корабля.
Покинув иллюминатор прямого обзора, Рей подошел к пульту управления и остановился за креслами пилотов. Информация, которую непрерывно подавали экраны, не оставляла сомнений. Район был тот, но радиомаяк не отзывался. Наконец ЭН шевельнулся.
- Ну? - вопросительно произнес Стив.
- Ты прав. Сигналов зонда нет.
- Почему?
- Вышел из строя. Какая-то авария.
- Надо было для контроля оставить второй маяк, - заметил Рей, покусывая губы и с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение.
- Может быть, оставить их десяток? - огрызнулся Стив.
- Ну а что ты предлагаете теперь делать?
- Попробуем найти так.
- Легко сказать.
- И не такое бывало. Мы поисковики. Спустимся до десяти километров...
- Вынужден внести возражение, - сказал ЭН. - Мы на допустимом пределе дальности для планетолетов данного типа. Дальнейшее сближение с необследованными космическими объектами противопоказано.
- Допустимые пределы устанавливают люди и, когда необходимо, изменяют их.
- В данном случае необходимость отсутствует.
- А что ты предлагаешь, ЭН? - Рей счел нужным вмешаться.
- Попробовать уточнить местоположение фрагмента отсюда с помощью голограмм Стива и выслать малую ракету.
- Я думаю, это будет правильно, Стив.
- Ты - капитан. - Стив пожал плечами.
- В таком случае стабилизируй планетолет над центром голубого сфероида. Он, вероятно, попал на один из твоих вчерашних кадров.
- Край попал, - проворчал Стив, манипулируя клавишами на пульте управления.
- По-прежнему ничего не слышно, ЭН? - поинтересовался Рей у кибера.
- Сигналов радиозонда нет.
Через несколько минут установили по голограммам предполагаемое положение загадочного фрагмента. Выдвинули направленную антенну. Ориентировали. Радиозонд молчал. - Лечу, - решил Рей.
- Но ты не найдешь, - скривился Стив. - Там такое крошево и все похоже. Вчера это была чистая случайность, чтобы я... задержался возле него...
- Попробую все-таки. Может быть, разгляжу сам маяк.
- Иголка в горе металлического лома... Ты не представляешь, как все это выглядит вблизи.
- Кое-что представляю но твоим голограммам.
- Давай лучше полечу я. Мне будет проще, и, кстати, проверю свои вчерашние впечатления. Одна штука мне вчера показалась странноватой. Я не рассказывал тебе.
- Что именно?
- Какое-то непонятное радиоэхо. А теперь начинаю думать, что это могло быть и не радиоэхо.
- Рядом Сатурн с его излучениями.
Стив покачал головой:
- Нет, это не Сатурн... Если только мне не почудилось, это что-то совсем другое.
- Как оно проявлялось?
- Понимаешь, так странно, что мне даже не захотелось тебе рассказывать, особенно после той полемики в нашим уважаемым мудрецом.
- И все-таки?
- Я слышал свои собственные слова, которые адресовал тебе, но их словно бы произносил иной голос.
- Иной?
- Да... Не мой голос. Но я это плохо различал. Эхо накладывалось на твои слова, Рей. Меня в первую очередь интересовало, что говоришь ты. Я вначале даже не придал значения этому эху. Тем более что мы тогда говорили о моей находке. Оба были возбуждены. Уже на обратном пути я задумался об этом голосе.
- Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значительным?
- Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением. Слова оставались моими, но... их произносил другой голос. Словно бы женский голос, Рей.
- Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? - спросил вдруг ЭН. Стив недовольно глянул на кибера.
- При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем случае, на Марсе.
- Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.
- Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.
- Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ничего не стоит проверить. Рей сделал движение, чтобы встать.