- Тогда давайте к делу, - пробурчал Калум вполголоса. - Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться - на поверхности они заперты в ловушке.
Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.
- Скорее! - окликнула Андрезиана с капитанского кресла. - Вижу горячие пятна - вероятно, прогревают двигатели перед стартом...
- Готово, - произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.
- Что это? - вскрикнула 'Зиана.
- Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, - пояснил Хоа. - Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.
Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что "Джурден" под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.
- Как вы ухитрились взорвать звездолет? - спросил пораженный Калум.
Хоа скромно пожал плечами.
- Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка... в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, - неодобрительно добавил он. - Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.
- А мы не слишком высоко для лазерных ударов? - поинтересовался Калум. - Лучи с расстоянием рассеиваются....
- Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, - ответил Хоа, не поднимая головы. - Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, - признался он, - но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию... Я намеревался, - пояснил он печально, - использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того... - Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. - Вместо того, повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, - я сейчас направляю их на строения...
- Которые следует уничтожить, - мягко напомнил ему Калум.
Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.
- Вот и славно, - поддержал это решение Калум. - Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли...
- Несколько кораблей захвачено, - напомнил ему Маркель, - и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам...
- Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, - поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.
Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.
- Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.
Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.
- Пойдемте. - Андрезиана решительно подхватила его под локоть. - Можете отдохнуть в капитанской дежурке. - Она указала на дверь.
- Вашей дежурке, милая моя, вашей, - поправил Хоа с улыбкой, похлопав девушку по руке, однако позволил себя проводить. Андрезиана вернулась на свое место, чуть приметно ухмыляясь - еще бы, обошла самого Джонни Грина! Пал Кендоро подвинулся к ней, всем видом показывая, что в помощи немолодого инженера нет нужды.
Джонни отвернулся, чтобы скрыть широкую улыбку; Акорна и Рафик, впрочем, заметили - первая с куда большим сочувствием и облегчением, чем последний.
Одну из ее проблем это, во всяком случае, решало. То, как Пал едва не напрашивался на драку с Таринье, беспокоило девушку, даже если та пыталась воспринимать их конфликт всего лишь как борьбу двух жеребцов за самку. Впрочем, романтический флер, окружавший первого встреченного ею мужчину-сородича, эта история сорвала напрочь.
Но сейчас она слишком устала, и ей хотелось только одного - потихоньку удалиться на борт "Акадецки".
Но по пути через ангар, когда девушка проходила мимо звездолета линьяри, ее окликнула Нева.
- Присоединяйся к нам, сестры моей дочерь, - и, когда Акорна повернула к ней: "Ты не представляешь, насколько радостно нам видеть кхлеви отступающими, как гнали они нас на протяжении столетий. И знать, что мы четверо приложили руку к их разгрому".