– Кроме того, – добавил Гилл, – Рушима – не лучшая мишень для пиратов. Что можно взять с сельхозколонии? Контейнер зерна? Груз перебродившего силоса?
– Возвращаясь к федерации Шенджеми, – продолжил Рафик, – правительство направило на Рушиму пакет, требуя подтверждения, но пока не получили ответа. А в третьих, ОВ Рушимы – отдача вложений, – перевел он для линьяри, – слишком низкая, чтобы оправдать полномасштабную оборону планеты. Они обсуждают возможность направить небольшой флот, чтобы эвакуировать поселенцев, если наши «истерические» сообщения получат какое-либо подтверждение. – Он пожал плечами, и коснулся дисплея, останавливая неторопливый полет алых звездочек, обозначавших гипотетические корабли Шенджеми. – Будем надеяться, что они не затянут с решением. Сколько у нас времени?
«Кхари?»
«Я считаю, считаю!»
«Один-два энье-ганьи», объявил Таринье.
Кхари со вздохом закатила глаза.
«Не хочется признавать, Нева, но мальчишка, наверное, прав. Я просто пыталась уточнить результат».
«Мальчишка? Ну, мне это нравится! Ты старше меня всего на один помет!»
«Дети, не вздорьте! Я собственных мыслей не слышу!»
– Если кхлеви засекут Рушиму и решат захватить ее, – посовещавшись минуту с Гиллом и Джудит, сказала Нева, – то они начнут действовать через… по-моему, от восьси до… – Она с минуту считала что-то на пальцах, бормоча: – Хорошо бы кто-ньибудь добавьил к ЛАНЬЕ арифметьический анальизатор, не могу считать в десятирьйичной системье. – Потом еще что-то добавила про себя на лодном языке, и подняла голову. – Да. Осталось от два-десять до шесть-десять ваших дней.
– От двадцати до шестидесяти? – с надеждой переспросил Гилл. – Или от двенадцати до шестнадцати?
Числительные ЛАНЬЕ помогал усваивать, в отличие от системы счисления.
– От двьенадсати до шестнадсатьи, – твердо отозвалась Нева.
Горняк присвистнул.
– Немного же форы вы себе дали.
– Гилл, не дури, – перебила его Джудит. – Они рисковали жизнью, чтобы вырваться с нархи-Вилиньяра. И ты еще будешь их укорять, что они добрались до нас незадолго до вторжения кхлеви?
– Было бы куда хуже, – заметил Пал, – если бы они явились после начала вторжения.
– Тогда будем надеяться, что федерация Шенджеми бросит тянуть свою коллективную резину, – ответил Гилл. – А мы покуда вытащим Акорну оттуда. Рафик – какие новости с Рушимы? Пора бы им уже ответить на наш пакет.
Рафик покачал головой.
– Сигнал не проходит.
– ЧТО?!! – Гилл опять вскочил с кресла. – Что ты опять напутал?
– Охолони, – твердо заявил Рафик. К его большом сожалению, волшебное слово действовало только в устах невозмутимой Джудит. – Слушай, Гилл – с Рушимой вообще нет связи! Шенджеми тоже не получили ответа. «Акадецки» тоже не принимает и не передает.
– Если эти кхлеви уже добрались туда…
– Ннье-возмьёжно, – проговорил Таринье почти невнятно, но с большой убежденностью.
– Скорее солнечные бури, – напомнил Рафик. – Взбаламученная ионосфера может нарушить спутниковую связь на несколько часов, а то и дней.
Джудит коснулась пальчиком настольного терминала Дельзаки Ли, пробормотала пару слов, потом постучала по экрану снова.
– Маловероятно. В «Галактопедии» сказано, что Рушима славится ровным, умеренным климатом. Шторма и ионосферные бури крайне редки.
– В любом случае, – добавил Ли, – мы не можем позволить себе ждать несколько дней, или хотя бы часов. Кто-то должен предупредить Рушиму, и вернуть Акорну с Калумом. А мы здесь будем отправлять пакет снова и снова, строить планы обороны, и убеждать Федерацию эвакуировать Рушиму.
– А что случится, если кхлеви обойдут планету стороной? – поинтересовался Рафик.
– Ближе к центру сектора они найдут себе добычу побогаче, – мрачно предсказал Гилл. – На свой вкус… Нева, чего они хотят, эти кхлеви?
Посланница покачала головой.
– Вы слышали о судьбе наших послов. Мы так и не вступили с ними в контакт. Чего бы они ни добивались, мы не нужны им. Я зною только, что они творят. Они разрушают.
– Они заселяют захваченные планеты? Ищут жизненное пространство?
Нева обдумала вопрос.
– Они… Да, они поселились на Вилиньяре. Но наши разведчики доносят, что мы не узнали бы родной планеты. Эти твари… они… – Она задохнулась, не находя в скудном словаре всеобщего подходящих слов, чтобы описать запустение, но глаза Дельзаки Ли расширились, когда разум его затопили образы опустошения, переполнявшие мысли всех четверых линьяри.
– Горы и долины сровнены, – прохрипел он, напрягая голос, пытаясь донести увиденное до своих товарищей. – Сады выкорчеваны, и снесены города. Все живое на планете уничтожено, вплоть до мошкары в воздухе и бактерий в почве. Реки запружены, став гнилыми болотами, где тысячами плодятся личинки кхлеви. Суша превращена в бескрайнюю степь, над которой парят взрослые кхлеви. И курганами громоздятся кости линьяри.
– То же монголы собирались когда-то сделать с Западной Европой, – проговорил Рафик. – Это было в… – Он прервался, гоняя по бечевке шарики янтарных четок, заткнутых за пояс, – в тринадцатом веке по старому счету. В летописях того времени говорится, что они наступали, будто саранча, поглощая и разрушая все на своем пути, нанося удар за ударом так быстро, что бронированные рыцари той эпохи не успевали собраться для отражения атаки. Неприступные городские стены рушились перед ними, целые страны были опустошены, Монголы хвастались, что весь мир превратят в великую степь, по которой смогут мчаться, куда захотят. К счастью, —добавил он, – это случилось прежде, чем наша раса познакомилась с космическими перелетами, так что им не приходило в голову подвергнуть разорению и другие миры.
Нева задохнулась от такого откровения.
«Ты слышала? В их собственной истории встречалось подобное варварство!»
«Не ошиблись ли мы, предложив им союз? Возможно, эти создания все же скорей кхлеви, чем линьяри».
«А у нас был выбор?»
«Мне кажется, опасности нет. У этих существ тоже нет выбора. Как могут они заключить союз с кхлеви, когда те уничтожают любого, кто попытается вступить в контакт с ними? Они помогут нам отвратить вторжение кхлеви, хотя бы ради того, чтобы их планеты не постигла судьба нашего Дома».
Гилл решил, что линьяри просто нечего сказать.
– Очень интересно, Рафик, – заметил он, – но монголы потерпели поражение. Я видел Землю – это не безликая степь, и в Европе остались города и памятники, что древней названной тобой эпохи. Так что остановило захватчиков?
Пал и Джудит с надеждой обернулись к Рафику, но тот слегка помотал головой.
– Умер их вожак, – объяснил он, – и монголы посчитали, что важнее вернуться домой, чтобы избрать нового, чем продолжать захватнический поход. Они решили, что завоевать Европу можно будет и в следующий раз… Да так никогда и не вернулись.
– О-о, – разочарованно протянул Гилл. – Да, на это рассчитывать, пожалуй, не стоит… Придется тебе придумать какую-нибудь хитрость, Рафик.
– Мне?
– Вы с мистером Ли здесь самые умные, – вкрадчиво заметил Гилл. – А я всего лишь простой рубильщик лунного реголита, намозоливший ладони отбойным молотком…. Так что вы двое тут решайте, как избавить человечество от этой стаи космической саранчи, а я тем временем смотаюсь на Рушиму и верну домой нашу Акорну. Мистер Ли, какой самый быстрый корабль на Маганосе?
– Погоди минутку! – возмутился Рафик. – Почему это ты полетишь за Акорной? Извини, но меня это дело тоже касается!
– И меня, – добавил Пал.
– Без меня никуда не полетите, – заявила Джудит.
– Вам двоим нельзя, – запротестовал Гилл. – Мистер Ли без вас не обойдется. А Рафик пусть остается и думает!
– Думать я могу на борту звездолета ничуть не хуже, чем на базе, – возразил Рафик. – И вообще, у меня хитрости не хватит, чтобы решить эту задачку. Нам нужен кто-то, способный убедить все крупные межсистемные федерации направить крупные суммы денег и большую часть своих сил обороны на защиту от инопланетной угрозы, о которой они прежде никогда не слыхивали, причем всю информацию о ней мы получили со слов маленькой группы других пришельцев!