Стоявшая на крыльце тетя Аглая, что-то шепча, перекрестила их вслед.
Ребята, весело переговариваясь, бежали по тропинке вслед за собакой, старик, вскинув рюкзак на плечо, степенно шел позади всех, изредка покрикивая на Грэя, который то и дело норовил умызнуть в кусты, откуда доносились шорохи и пение птиц.
Проходя мимо монастыря, ребята замедлили шаги, дожидаясь старика. Когда тот поравнялся с ними, Саша спросил:
— Дядя Коля, а почему его тут построили?
— Юноша, монастыри и храмы всегда ставили на высоких местах. Так испокон веков велось.
— Это монахи такое огромное подземелье сделали? — снова спросил Саша.
— Нет, подземная река проточила в недрах земных свой путь-лабиринт, а монахи его подделали, перепланировали и этажи соединили лестницами? — неторопливо рассказывал им старик.
— Дядя Коля, мы видели на плане, что отсюда один тоннель заканчивается в лесу, а второй соединяется с пещерой. Для чего их сделали?
— Эть, любопытный!
— Ну, интересно же…
— Для того чтобы от ворогов можно было тайно скрыться. А второй проход затоплен водой речной. Сколько раз приезжали археологи и спелеологи, но не смогли до конца все подземелье исследовать. Не хочет оно свои тайны выдавать. Много интересного и загадочного встретится на пути того, кто ее полностью изучит. Очень много…
Спустившись по косогору, они остановились на берегу речки: неширокая, но с быстрым течением, перекатами, омутами, несла она свои воды по руслу извилистому, что проточила за многие сотни лет, пробивая себе дорогу.
— Так, ребятушки, — сказал дед, — осторожнее идите по перекату. Держитесь, друг за друга, чтобы вода с ног не сбила. Понятно?
— Ага, дядь Коль, поняли, — ответили они и наперегонки бросились бежать, вздымая каскады сверкающих брызг под утренними солнечными лучами.
— От, огольцы! От, неслухи! — погрозил старик вслед, осторожно заходя в воду. — Ну, задам жару, когда до вас доберусь. Живо домой отправлю!
— Опять сбежим, дядя Коля, — засмеялись ребята, сидя уже на другой стороне речки и дожидаясь, когда дед переберется по мелководному перекату.
— Ох, пострелята! Не понимаю, как родители с вами справляются, — оскальзываясь, старик приблизился к ребятам. — Я бы мигом вас научил уму-разуму. Не смейтесь. Дождетесь, возьмусь за ваше воспитание. Заплачете тогда.
— Молчим дядь Коль, молчим, — прыснули ребята и, придерживаясь за камни, начали подниматься на склон горы…
— Ух, ты! — братья замерли, рассматривая огромный зал и маленькое озерцо, сверкающее при свете фонарей. — Красотища! Откуда оно тут взялось?
— Молчите и слушайте, — сказал старик, ничего не объясняя.
Ребята притихли и услышали, как откуда-то сверху капала вода и, ударяясь о камни, издавала странные чарующие звуки неведомой фантастической мелодии.
— Фу-у-у, — выдохнул Саша и потряс головой. — Такое чувство, будто меня чем-то окутывает и тянет за собой. Еле-еле пришел в себя.
— Места у нас такие, колдовские, — усмехнулся старик. — Хватит юноши, прохлаждаться. Идите за мной. Я, примерно, догадываюсь, где это первое место, что на карте указано. Грэй, вперед!
Взглянув еще раз на тряпицу, дед уверенно прошел по залу и повернул в боковой тоннель.
Ребята последовали за ним.
Дядя Коля шел, изредка останавливаясь, сверялся с планом, что-то шептал и двигался дальше.
Долго он вел по переходам ребят, то, спускаясь вниз, то, снова поднимаясь, заворачивал в узкие проходы, широкие залы, протискивался в низкие лазы и вдруг остановился возле небольшой расщелины, через которую с трудом можно было пробраться. Долго всматривался в непонятные знаки, столбики с цифрами и задумчиво сказал:
— Кажется, юноши, что мы добрались. Ох, Софиюшка! Любила загадки придумывать. Я и мог один в них разобраться. Сейчас идите за мной. Грэйка, вперед!
Глава 17
— Стоп, ребята! — сказал старик, когда они ткнулись в его спину. — Светите под ноги и осторожно выходите. Не оступитесь.
Дед отошел в сторону.
Ребята увидели маленькое помещение и черную, сверкающую под лучами фонарей, воду.
— Дядь Коль, куда идти-то? — спросил Саша, освещая поверхность воды.
— К стенке прижимайся и заворачивай за уступ. Тише-тише, не торопись.
Прижавшись спиной, Саша мелкими шажками завернул за угол и, пройдя по узкому карнизу, оказался на небольшой площадке.
Следом за ним, притиснувшись к стене, прошли Славик и Сергей и встали, глядя на черную поверхность.
— Дядь Коль, вы не ошиблись? — спросил Славик.
— Не должен. Разгадал я Софиюшкину головоломку. Осталась последняя закавыка. Если и она совпадет, значит, я точно просчитал. Подождите…