Ребята, сгрудившись, стояли над стариком, который обломком палки неторопливо убирал густую смазку. Вскоре конец обломка за что-то зацепился.
— Все правильно, как и думал, — сказал дед и, сунув в вязкую массу руку, с усилием вытащил оттуда небольшой окованный металлическими полосками ларец.
— Да-а-а, — выдохнули ребята, — а что же он такой маленький?
— Дело не в размерах, а содержимом, — назидательным голосом произнес старик, очищая его от смазки. — Юноша, дай-ка ключик.
Забрав ключ, он осмотрел ларец со всех сторон и вставил его в незаметное отверстие, находящееся сбоку. Медленными движениями сделал несколько оборотов, внутри что-то тихо щелкнуло, и крышка чуть-чуть приоткрылась. Зацепив пальцами, старик осторожно ее поднял и все увидели плотную ткань, лежавшую сверху.
— Ну… Ну… — начали торопить деда, не сводя глаз с ларца.
Он приподнял уголок, подсвечивая фонариком, заглянул в щелку и резким движением откинул в сторону кусок полотна.
— Ничего себе! Да-а-а…, — пронесся тихий восхищенный возглас.
Под лучами фонарей, переливаясь всеми цветами, лежали золотые украшения вперемешку с яркими блестящими драгоценными камнями.
— Глазам не верю, — прошептал Саша, легонько проводя по ним рукой и осторожно взяв сверкающее колье, начал рассматривать какой-то замысловатый знак на застежке. — Дядя Коля, что это?
— Это клеймо одного из самых знаменитых ювелиров Европы, который поставлял украшения для императорского двора, — ответил дед. — Колье принадлежало нашей бабушке, которая была приближенной к матушке-царице.
Саша взглянул на него и осторожно положил колье обратно в ларец.
— Все, юноши, — сказал старик, захлопнул крышку, закрыл замок и ключ положил в свой карман. — Внимательно рассмотрим, когда попадем в колдовской зал, а сейчас нужно еще одну головоломку разгадать, которую придумала Софиюшка.
Он протер от смазки ларец и, поднатужившись, аккуратно засунул его в рюкзак. Вскинул на плечо, взял фонарь, поднялся, внимательно посмотрел на план, что-то тихо прошептал, потом взглянул на ребят и кивнул головой.
— Сейчас, юноши, от меня не отставайте, — сказал им старик. — Будем двигаться быстро. Надо со второй загадкой разобраться и до вечера вернуться домой. Все, пошли…
Чуть сгорбившись, иногда поправляя рюкзак, он быстрыми шагами направился по тоннелю, сверяясь с картой и заворачивая в боковые проходы, ему одному известные.
Не разговаривая, ребята шли по пятам, освещая дорогу и дядю Колю с Грэем, который бежал рядом с ним.
Бесконечные тоннели, повороты, спуски, подъемы, огромные залы, пугающие высотой и гроздьями спавших летучих мышей — все перемешалось, запуталось в памяти, мелькая перед их глазами.
Они шли, ориентируясь лишь на Грэя с хозяином и свет его фонаря, который мелькал впереди и пропадал, когда старик заворачивал в очередной проход. Тогда Грэй садился, дожидался ребят и вновь убегал за дедом, догоняя, чтобы в следующий раз опять сесть на повороте, лишь бы ребята не заблудились в бесконечном лабиринте.
Крутой поворот, резкий спуск и они оказались в зале, где не было ни одного прохода или расщелины. Тупик…
Глава 18
— Однако долго добирались, молодежь, — сказал старик, рассматривая на плане непонятные значки. — Что-то не пойму. По чертежу все сходится. Не мог я ошибиться местом. Пришли точно туда, где нарисован знак, но оказались в тупике, который должен заканчиваться не тут, а где-то дальше по плану.
— Может в другой проход попали? — спросил Славик, глядя, как старик смотрел на карту, а потом осматривался по сторонам, освещая стены зала.
— Нет, я все правильно просчитал, куда нужно идти. Все знаки разгадал. Странно… — он задумчиво смотрел на карту, подергивая себя за холеную бороду, и повторил. — Странно… Ох, Софиюшка! Ох, сестричка! Ничего, и эту головоломку разгадаю. Так… Все ее тайные знаки понял. До места добрались. Почти добрались, так лучше сказать. Мы находимся в зале-тупике, но в плане он должен закончиться немного дальше, а не здесь. И цифры это же показывают. Но стены-то вокруг нас монолитные! Ни одной расщелины, ни одного прохода не видать. Только камень вокруг.
Он осветил стены лучом и опять уткнулся в карту, что-то бормоча себе под нос.
Ребята присели на корточки, прижавшись к стене, и молчали, глядя на дядю Колю.
— Ох, старый, старый! — вдруг он хлопнул себе по лбу. — Совсем из ума выжил. Где труднее всего найти? На самом видном месте! Решение-то под носом, а я его не узрил. Эть, бестолочь!