— Джон, что за хрень?
— Сложный клиент. Я не справился, потерял клиентку. Но, правда, спас остальных.
— У них не было охраны?
— У всех была. Тао-Серж и Тао-Моника погибли, защищая детей. Тао-Ли смог обеспечить перенос сознания в пса, погиб, прикрывая отход. Я смог вывести детей и собаку.
Всё было ещё хуже, чем я думал.
Тао не роботы, повторюсь. Но почти столь же прочные. И быстрые. И общаются между собой на радиочастотах. И в схватке — ужасные боевые машины.
Да что уж там, они роботы, только созданные природой. Уложить трёх из четырёх тао, работающих вместе, синхронизирующих свои действия? Это как? Нет, если использовать мощное энергетическое оружие, бомбы…
Но тогда бы люди точно не выжили.
— Кто такой этот Юрий Святославович?
В глазах тао завибрировали линзы. Видимо, он изучал моё лицо в разных диапазонах, пытался понять, искренне ли я задаю вопрос.
— Человек. Землянин. Король икры. Властелин грибов. Царь пряностей. Владыка форели и тунца.
— Блин… — только и сказал я. — Так это Павлов?
— Да.
— Кто и как мог на него напасть? Нет, погоди, скажи сначала — это частные тёрки? Это не Контролирующие? Не Думающие? Не Стерегущие? Не Слаживающие?
— Насколько мне известно — нет, — ответил Тао.
В общем-то я и сам это понимал. Если бы повелителя земных деликатесов решил уничтожить кто-то из Большой Четвёрки, правящей миром, — никакие Тао бы не помогли.
Значит, деловые разборки.
— Джон, я войной сыт по горло, — сказал я. — Ну сколько мне осталось ещё, а?
— Ты прекрасно знаешь, сколько, — сообщил тао. — Это предмет моей зависти.
Я фыркнул.
— Вот я и хочу прожить остаток своих дней в комфорте и удовольствии!
Тао-Джон обвёл кухню внимательным взглядом.
— Ты купил огромную унылую бетонную конуру. Живёшь в ней как сыч. Никуда не выходишь. Жрёшь дешёвую готовую еду, носишь дешёвую одноразовую одежду, смотришь древние фильмы и читаешь старые книги. Куришь и пьёшь нейроактивные вещества, которые не одобрены в твоей культуре.
— Да, — сказал я. — Мне это нравится. И я тебя поправлю, алкоголь в нашей культуре присутствует.
— Ты мог бы путешествовать, — возразил тао.
— Мой запрос турагентства не могут исполнить, — ответил я с горечью.
— Мой тоже, — вздохнул тао.
Мы помолчали.
— Но ты хотя бы поддерживаешь форму, — заметил Тао-Джон. — Это меня радует, друг.
— Я не стану охотиться за врагами семейства Павловых, — сказал я. — Я дал им укрытие, Джон. Ты можешь собрать новую команду, подготовить убежище, купить дворец в защищённой зоне… деньги ведь для пёсика не проблема?
— Не проблема.
— Ну так подготовь всё и забирай семейку. Юрию Святославовичу ещё с женой мириться. Та ещё сучка, да?
— Я не сплетничаю о клиентах, — с достоинством ответил тао. — Совершенно безумная баба. Мне даже жалко Юрия.
— Ну так что, договорились? — Я похлопал его по металлической руке. — Ты выполняешь свою работу телохранителя, а я пока прикрываю семейку.
Тао кивнул.
— Договорились. Ты хороший человек, Никита. Те, кто не любят землян, не правы.
— Они просто не умеют нас готовить… — буркнул я.
— Но шутить ты не умеешь! — Тао погрозил мне пальцем. — Поедание разумных особей влечёт за собой неодобрение Контроля!
Мы вернулись в гостиную.
Там изменилось освещение — видимо, гости сообразили, что управление завязано на голосовые команды. Я никогда не настраивал систему на свой голос, потому что не собирался никого к себе впускать. Василиса сидела на диване и смотрела новостной канал, сформировав экран перед собой. Юный морячок Святослав уселся рядом, но в руках у него был планшет, на котором он довольно уныло играл. Видимо, без сетки ему было скучно.
Я поискал глазами бульдога.
Пёс ссал на покрытую кабелями стену.
— Юрий Святославович, — сказал я. — А если током ударит?
— Тут хорошая изоляция, — отступая от стены и подёргивая лапой, ответил пёс.
— А если я пинка дам?
Мультимиллионер в теле бульдога уставился на меня. Потом на Тао-Джона.
— Я не уверен, что справлюсь, — сказал тао. — Точнее, уверен в обратном.
Василиса оторвалась от экрана и поглядела на него с удивлением.
— Это инстинкты, — сообщил бульдог. — Ничего не могу с собой поделать, это тело захотело писать и само выбрало место.
Я вернулся на кухню, принёс рулон бумажных полотенец, отмотал и бросил на пол в углу.