— В следующий раз поясните телу, что пинок по яйцам — это очень больно, — сказал я.
Тао-Джон оторвал бумагу от рулона, нагнулся и принялся вытирать лужу.
— Потом влажной протри, — попросил я. — Чтоб не воняло.
Бульдог размышлял.
— Ты уже знаешь, кто я?
— Знаю.
— Я могу купить твоё жилище.
— Вы и весь квартал можете купить. Но жилище не продаётся.
Тао-Джон выпрямился и сообщил:
— Я предупреждал, что этот землянин совершенно независим, обладает дурным характером и чрезвычайно опасен.
Бульдог смотрел на меня не мигая. Потом позвал:
— Василиса!
Девушка со вздохом встала с дивана, подошла.
— Что, пап?
— У собак мерзкое зрение, — сказал Юрий Святославович. — Надо будет у следующего пса модифицировать не только голосовые связки… Посмотри на этого человека, сколько ему лет?
Василиса мельком глянула на меня.
— Тридцать. Или чуть больше.
— Вы должны увидеть тридцать один с половиной, — поправил я.
— Я округлила, — бросила Василиса.
— Доверяю твоим имплантам, дочь, — сказал Юрий Святославович, не реагируя на мою реплику. — Но это не омоложение, не клон, не аватар?
— Метки клона нет, активной биологии нет, обмена данными с внешним миром нет, — вздохнула Василиса.
— База данных? — Юрий Святославович продолжал разговаривать с ней так, будто меня не существовало.
— Нет его в базе.
— Тогда почему он такой наглый и такой опасный? — произнёс Юрий Святославович задумчиво. — Никита, где вы родились?
Мне надоел этот фарс.
— На Земле. В городе Москва. В одна тысяча девятьсот девяносто шестом году.
Василиса засмеялась. И осеклась.
— Примите мои глубочайшие извинения, Никита, — сказал бизнесмен. — Я обязуюсь лучше контролировать это примитивное тело.
Я молчал.
Бульдог вздохнул.
— Разумеется, мой поступок был осознанным и контролируемым, — признал Юрий Святославович. — Я хотел вас прощупать.
— Получилось? — спросил я. — Извинения приняты.
— Я глубоко уважаю Обращённых, — сказал бизнесмен. — Спасибо, что дали нам укрытие.
Я кивнул и вместе с Тао-Джоном пошёл к выходу, позволив себе лишь раз глянуть на юную Василису, в полном остолбенении смотрящую мне вслед. От Тао-Джона слегка пахло собачьей ссаниной.
— Не считал себя вправе раскрывать твою личность, — сообщил тао. — Сказал лишь, что ты надёжный землянин.
— Правильно, — поблагодарил я.
У дверей мы постояли несколько секунд. Полвека дружбы — это всё-таки не шутка.
— Справишься? — спросил я.
— Полагаю, самое сложное уже позади, — ответил Тао-Джон.
Обниматься у его народа не принято, так что мы просто пожали друг другу руки. И он вышел из дверей на уже полнящуюся ночным народом улицу. Светили обе луны, над горизонтом сверкала верхняя часть орбитального лифта, на движущейся ленте трассы приплясывал и распевал сутры мигрирующий табор хопперов — высоких, в серебристых защитных накидках. Тао-Джон подмигнул мне и перепрыгнул через перила. Донёсся гулкий стук о тротуар, кто-то принялся визгливо ругаться на незнакомом наречии. Потом я увидел, как Тао-Джон спрыгнул с тротуара на трассу — и затерялся среди хопперов, таких же блескучих и металлических в лунном свете.
Это был последний раз, когда я видел его живым.
Но никаких дурных предчувствий у меня не возникло. Так что я запер дверь, включил защиту в режим паранойи и вернулся в гостиную.
Глава 2
Бульдог Юрий Святославович сидел на диване и тихо разговаривал с дочерью. Василиса слушала, кивая. Изумрудные волосы искрились в мерцании экрана.
Я обошёл висящую в воздухе световую плоскость. Когда проходишь сквозь экран, по телу с потрескиванием пробегают искры. Детям даже нравится, а меня это злит.
Может, в будущем полюблю.
— Ждёте новостей? — спросил я. — О покушении?
— Никто о нём не знает, — ответила Василиса. Она стала со мной куда вежливее и внимательнее. — И не узнает.
Я глянул на экран — там шёл непрерывный инфопоток, шесть окон, расширяющихся и включающих звук, если сфокусировать взгляд. В одном окне изящные длинноногие девушки с серебристой кожей плясали посреди огромного стадиона. Временами стадион разражался криками, существа на трибунах вскакивали, вздёргивали руки, щупальца, лапы — на поле стадиона вспыхивало тёмное дымное пламя, и одна из фигур исчезала. В другом окне медленно и величаво плыл патрульный крейсер Стерегущих. Где именно он находится, понять было невозможно, звёздный узор тонул и искажался в засветке силовых полей крейсера. К чему эта трансляция, понять я не мог. Может быть, год назад Стерегущие выдали сигнал, забыли остановить, а прерывать их, конечно, никто не рискнул. Третье окно показывало джунгли, из которых всплывали к небу причудливые фиолетовые облака. В четвёртом беседовали в студии два гуманоида, один во всём походил на человека: либо землянин, либо хро. В пятом шёл дождь, в котором плавали смутные тени. В шестом тряслись и падали здания — городок был небольшим, скучным, и даже непонятно, разрушали его враги или решили снести и перестроить обитатели.