Но как?
Где он?
Я стоял, озираясь, постукивая кончиком рапиры по полу. Ждал.
И увидел, как полупрозрачная тень скользнула к трубе водовода, прижалась к ней — и исчезла, просочившись внутрь.
— Свет! — крикнул я, бросаясь к трубе. — По руке!
Лампы в гостиной послушно вспыхнули, высвечивая трубу, на которую я направил руку.
Я успел увидеть, как в бурлящем водном потоке мелькнуло что-то вроде облачка мути — и исчезло.
Сука-сука-сука!
В Слаживании сотни разумных и околоразумных форм жизни. Я встретился с какой-то новой и незнакомой для меня.
Голова слегка заныла от активирующихся цепочек памяти. Но это уже не играло роли, убийца ушёл. Сейчас он выльется из крана в одной из квартир, или скользнёт по обратке в магистральный водовод и унесётся прочь из города.
Что это за форма жизни?
Как он прошёл сквозь трубу?
Я осмотрел толстенный пластиковый цилиндр. В одном месте поверхность стала шершавой и чуть-чуть влажной. Видимо, здесь он и просочился — вначале из трубы, потом обратно.
Налив себе полстакана дешёвого бренди — несмотря на гордые надписи, это был очень посредственный синтез «Мартеля», — я выпил алкоголь залпом. И сел в одно из кресел, не пострадавших во время бойни.
Я был унижен, растоптан и кипел от ярости.
Пусть это и не являлось изначально моей работой, но в моём доме и под моей защитой находились девушка (с которой мы даже занялись сексом), ребёнок и собака.
И их всех убили.
Кто-то за это ответит.
Глава 3
В телах тао так много металла, что хоронят их редко и только на родной планете. Там есть какие-то кислотные почвы и разлагающие металлоорганику растения.
Чаще тао кремируют в специальных гробах из огнеупорного кирпича, на дне которых остаётся несколько слитков металла. Если тао не оставили завещания, то слитки отсылают на родную планету. Если оставили — то бывает по-разному.
— Тао-Джон распорядился кремировать его в гробу с тремя углублениями, — сказал распорядитель похорон. Он был гуманоидом, костлявым и высоким, с внешностью, на мой взгляд, идеально подходящей для такой работы. Смени он разноцветную рубаху на чёрный балахон и возьми в руки косу вместо жезла распорядителя — был бы вылитая Смерть.
— У Тао-Джона было много друзей, — согласился я. Для тао три углубления, куда стечёт после кремации металл, — это действительно много.
— Вот ваш слиток. — Распорядитель кивнул на стол, где в картонной коробке лежал округлый брусок желтовато-серого металла. — Я взял на себя смелость выбрать среднюю лунку, поскольку вы пришли первым.
В среднем углублении, как считалось, скапливались самые редкие и ценные металлы.
— Вы вправе продать металл, употребить в пищу, использовать для бытовых целей, религиозных церемоний или производства оружия, — зачитал распорядитель. — Хотите мой совет?
— Нет, — сказал я и взял коробку. Она была тяжёлая — килограммов десять-двенадцать, не меньше. — Могу я поговорить с врачом, проводившим вскрытие?
Распорядитель с некоторой обидой кивнул.
С врачом я поговорил, но ничего значимого не услышал. Тао-Джона убили в пятистах метрах от моего дома, значит, за ним проследили ещё тогда, когда он вёл ко мне семейство Павловых. Но это я и так понимал.
Так что я положил коробку с останками старого товарища в багажник автомобиля и поехал в резиденцию торговца земными деликатесами Юрия Павлова.
Машину для поездки я взял самую простую и маленькую: двухместный серенький седан с низкой крышей и даже без системы ручного управления. Коробка со сплавом тяжело елозила по дну крошечного багажника, я сидел на месте, традиционно называемом «водительским», и хмуро смотрел на проносящиеся мимо кварталы. Автострада двигалась со скоростью сорок километров в час, мой мобиль добавлял ещё тридцать разрешённых.
Ну, конечно, тут не меряют скорость в километрах, много было бы чести. Но я упрямо округлял цифры в привычные с детства земные единицы. До резиденции было почти сорок километров, значит — полчаса езды. Достаточно, чтобы подумать.
Прошло всего два дня с момента ночного визита. Поразмыслив хорошенько, я не стал сообщать в городскую полицию о своих гостях, а утилизировал тела — и Павловых, и убийц. Канализационная система, на самом деле, напичкана датчиками органики. Если смыть в неё девушку, подростка, собаку и трёх хро, даже растворив предварительно тела в кислоте, полиция приедет сама.
Так что пришлось провозиться полдня. Настроения мне это не улучшило. Так же как и уборка, потребовавшая ещё больше времени.