– Я от страха себя отучал постепенно, я отрекся от всех мелочей бытовых. И теперь каждый вечер на эту арену вывожу дрессированных тигров своих. Ап! И тигры у ног моих сели.
В ту же минуту медведи превратились в тигров, огромных-преогромных, и уселись у ног юной дрессировщицы.
– "Ап!" – себе говорю я, и делаю шаг, и делаю шаг, и делаю шаг. Ап! – напевала девочка и осторожно приближалась к хищникам.
Она почесала самого упитанного за ушком, и тот замурлыкал, как кошка.
– Толстый, – ласково сказала девочка и посмотрела на самого тощего тигра. – Доходяга?
Потом она дернула за хвост неопознанную зверюгу, и тот оскалил пасть, в которой не хватало зубов.
– Беззубый! – захохотала Аркадьевна и глянула на четвертого тигра, с лиловым пятном под глазом. – Драчун!
Тот незлобно рыкнул и опустился перед девочкой, приглашая ее сесть на него верхом.
– Мило, – хихикнула Аркадьевна и тотчас вскарабкалась на тигра. – Шагом марш в приют!
Хищники послушно шли строем, а девочка напевала песенку:
– Если долго, долго, долго, если долго по дорожке, если долго по тропинке топать, ехать и бежать, то, пожалуй, то, конечно, то, наверно, верно, верно, то, возможно, можно, можно, можно в Африку прийти!
Вдруг стало невыносимо жарко.
– Пить, – простонала Аркадьевна и полезла в мешок за водой.
Девочка поглядела по сторонам, но всюду были непроглядные джунгли. На плечо ей уселся зеленый попугай и выкрикнул:
– Пить!
– Мы что, в Африку попали? – испуганно прошептала Аркадьевна, разглядывая пальмы и скачущих обезьян.
Она вдруг вспомнила, о чем дальше в песенке говорилось, и воскликнула:
– Мамочка! Сейчас сюда пожалуют крокодилы с бегемотами! Нужно срочно что-то предпринять.
Аркадьевна крепко зажмурила глаза и стала думать, перебирая в памяти все песни, что знала.
– А представьте, что случилось: всё совсем наоборот. И у нас вдруг приключился необычный Новый год, – дрожащим голоском пропела девочка.
Пальмы тотчас исчезли, и с неба повалил снег. Аркадьевна задрожала и, стуча зубами от мороза, проговорила нараспев:
– А представьте, что случилось: всё совсем наоборот.
Тут же вернулось лето, и девочка умолкла, опасаясь еще какого-нибудь подвоха.
– Теперь буду думать, прежде, чем что-то спеть, – твердо решила она.
Поисково-спасательная группа, тем временем, была в сборе: воспитатели, полицейские и четверо детей. Жорж Глафирович поделился радостной новостью:
– Мне удалось отыскать карту местности, а еще самые точные часы в мире.
– Отлично, – сказал пожилой полицейский, – ведите нас.
– До поворота и направо, – громко объявил физик, – а там и до леса рукой подать. Пару часов ходу.
Он приложил часы к уху, а затем взглянул на циферблат:
– Сейчас одиннадцать. В тринадцать ноль-ноль мы будем на месте.
Отряд бодро дошел до поворота и свернул с дороги. Но прошло не меньше четырех часов, прежде чем на горизонте показались деревья.
– Замечательно, – обрадовался Жорж Глафирович и взглянул на часы. – Тринадцать ноль-ноль. Графиком!
Но радости на лицах спасателей не было. Все, как подкошенные, рухнули без сил в траву, отшагав вместо десяти километров двадцать пять. Да и лесом это место было трудно назвать, скорее березовой рощицей на склоне реки.
– Мне показалось, что время вдвое больше прошло, – сказал пожилой полицейский. – И где только физик карту эту откопал? Да и в точности его часов я сильно сомневаюсь.
– Я проголодаться успел, – кивнул молодой, – а это верный признак! У меня желудок каждые четыре часа еду просит.
Он прислушался к себе и хмыкнул:
– Вот, пожалуйста! Урчит, родимый.
Полицейский достал бутерброд с котлетой и съел его.
– Я лучше вздремну, – сладко потянулся пожилой и тут же захрапел.
Остальных спасателей тоже сморил сон. На счастье, к Жоржу Глафировичу пристала назойливая муха. Она ползала по его лицу и щекотала, пока тот не очухался. Физик резко сел, повертел головой и крикнул:
– Подъем!
Все тут же вскочили, удивленно переглянулись и почувствовали неловкость.
– Мы сюда не отдыхать пришли, – укорил Жорж Глафирович поисковую группу, зевая и потирая заспанные глаза. – Надо успеть до темноты прочесать лес!
В роще затрещали сухие ветки, и стали доноситься возгласы:
– Ау! Аркадьевна! Отзовись!
Спасатели старательно заглядывали под каждый кустик, только вот искали они пропавшую девочку не в том лесу.
– Что-то тут неладно, – сказала Наташа.
– Не случилось ли чего с нашей Аркадьевной? – испуганно прошептала Юля.
– Не каркай, – приструнил девочку рослый мальчишка.