Незнакомец, пригнувшись, вошел в лавку. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую и, словно не замечая Ивана Христофоровича, принялся увлеченно изучать свое отражение в стеклянной витрине, где хранились самые ценные книги. Пригладил волнистые черные волосы, подкрутил пышные усы, осмотрел квадратный подбородок и даже оскалился, обнажив крепкие зубы. Потом он расправил широкую грудь и стал по-хозяйски расхаживать между книжными полками.
– Доброе утро! – Иван Христофорович привстал из-за стола. – Весьма признателен, что вы заглянули в «Книжный дом». Может быть, я могу вам чем-то помочь?
– Вы? Мне? – Незнакомец смерил Ивана Христофоровича презрительным взглядом и расхохотался. Казалось, что от его резкого смеха витрины задребезжали, а книги, шурша, вжались поглубже в полки. – Нет, – продолжил незваный гость, тыльной стороной ладони утирая выступившие слезы, – я ищу здесь одну книжонку…
Тут он заметил Лёлю и Петрика, осмотрел их с ног до головы и вцепился взглядом в развернутую карту, которую Петрик бережно держал кончиками пальцев. Дальше все произошло очень быстро. Грохоча своими огромными сапогами, незнакомец в три шага оказался около мальчика и, нависнув над ним как скала, выхватил листок у него из рук. Петрик беспомощно раскрыл рот и с ужасом уставился на мужчину – тот преспокойно сложил карту и спрятал во внутренний карман грязно-зеленой куртки. Лёля от возмущения сделалась пунцовой и уже приготовилась высказать этому неприятному типу все, что думает, но он не дал ей заговорить.
– Это вам совершенно ни к чему, детишки, – отчеканил мужчина. Потом он вытащил из кармана шуршащий бумажный сверток и, не торопясь, развернул его – комнату наполнили ароматы корицы и ванили.
Из пакета показался золотистый кекс с изюмом – незнакомец осмотрел его со всех сторон и жадно откусил почти половину, посыпая пол крошками. Задумчиво прожевал, как бы оценивая вкус, замычал от удовольствия и, насвистывая что-то под нос, вышел из лавки. В комнате стало тихо и неуютно, дети и Иван Христофорович только и могли, что растерянно переглядываться. Первой опомнилась Лёля.
– Ну уж нет! – провозгласила она и выскочила за дверь.
Петрик побежал следом. Оказавшись на главной улице, они увидели далеко впереди удаляющуюся спину незнакомца и кинулись за ним. Бежать пришлось быстро – мужчина успел уйти довольно далеко и вот-вот мог скрыться в тумане. Лёлин наряд совершенно не подходил для погони – широкая юбка закручивалась вокруг коленок, да и резиновые сапоги при каждом шаге норовили слететь с ног. Петрик, худой и длинноногий, обогнал подругу и шлепал по лужам, разбрызгивая воду во все стороны. Он потерял шапку, и встречный ветер растрепал его каштановые волосы. Дети добежали до площади, обогнули елку и наконец нагнали своего обидчика – тот уже покончил с первым кексом, выбросил пакет прямо на мостовую и остановился, чтобы развернуть новый, на этот раз шоколадный. Шумно дыша, Лёля и Петрик выскочили перед незнакомцем.
– Отдайте нам карту! – Лёля, красная и запыхавшаяся, уперла руки в бока. – Сейчас же.
– Разве можно вот так отбирать чужие вещи? – Петрик встал рядом с девочкой и сжал кулаки.
Похититель вскинул густые черные брови, фыркнул и с наслаждением принялся за новый кекс. Друзья только сейчас заметили, что на плече у него висит ружье, – Петрик опустил кулаки и продолжил уже не так уверенно:
– Нам нужна эта карта, она наша…
– С чего бы это? – Незнакомец, наконец, закончил жевать. – Я ее забрал, а значит, она моя. Это больше не ваша забота. Не суйте свои носики куда не следует и бегите лучше играть, как послушные малыши.
Он шагнул было вперед, но Лёля и Петрик не двинулись с места.
– Ну что еще? Вы не поняли с первого раза? – Мужчина начинал терять терпение. Он чудно выговаривал слова, будто был родом издалека.
– Но карта… зачем она вам? – не унималась Лёля.
Незнакомец наклонился прямо к ней и зашипел:
– Я приехал в вашу никчемную деревушку, чтобы спасти вас от чудовища, и не потерплю, чтобы какая-то малышня путалась у меня под ногами! Я покончу с этой вашей зверюгой, как и с сотней других, и постелю ее шкуру перед своим камином. О! Это будет вершина моей карьеры! – Он выпрямился и мечтательно посмотрел в закрытое облаками небо. – Лео Хвастовский, всемирно известный охотник на монстров, спас прибрежную деревеньку от ужасного чудища, – в глазах мужчины вспыхнул недобрый огонек, на лице появился хищный оскал, он смотрел куда-то вдаль, будто обращался к каким-то невидимым врагам – Я уже вижу свою фотографию на первых полосах газет – теперь-то им придется обо мне написать! – Тут он вспомнил о Лёле и Петрике и презрительно поджал губы. – Так что говорю вам в последний раз: будьте паиньками и найдите себе другое занятие – вдруг еще попадете в какую-нибудь историю? – Последние слова охотник произнес с нажимом, а затем отодвинул Петрика в сторону и зашагал прочь. Наперерез ему, выскочив из переулка с громким лаем, бросилась такса Шпунька.