Сильный грохот прервал рассказ Ника — маги полностью обрушили ведьминский дом. От него осталась лишь груда камней, перемешанная с вещами старухи и облако пыли, накрывшее деревню, на краю которой он стоял. Сие падение было встречено победными воплями императорских воинов. Маги реагировали гораздо сдержаннее и принимали поздравления без тени улыбки и бахвальства.
Ник донес меня до чьего-то дома и усадил на облупившуюся скамью. Приземлился рядом, обнял и продолжил говорить:
— Последующие события произошли не без вмешательства брата. Арина успешно родила, а Лиам, испытав сильный стресс, решил отвлечься на что угодно, лишь бы забыться. Тут ему и донесли про моё фиаско в роли спасателя. Он конечно же позлорадствовал, пожурил меня, да и снарядил отряд в поход за тобой, — намеренно или нет, Ник перешёл на тон, которым дедушки рассказывают своим внучатам сказки. Мне даже начало казаться, что всё это выдумки, а не реальность. Хотя у подобной манеры был и плюс — я расслабилась, что после пережитого мне было необходимо. — Но прежде залез в голову к Теодору. Его мания контроля и обязательная ментальная связь с каждым воином (а Тео как раз недавно позволил себя уломать и поступил к Лиаму в услужение) помогли нам отыскать вас. После этого в игру вступил Тео. Дал себя убить, потом ожил и, воспользовавшись отсутствием надзирателей освободился. Одновременно с этим маги начали атаковать ведьмин дом и головорезы Нэдла вылезли на шум. Но чтобы достать их, нужно было разрушить силовое поле вокруг дома без вреда для тебя. Поэтому Лиам отдал приказ Теодору устранить ведьму. С её смертью поле исчезло, Нэдловские пешки были пойманы, а твоё бессознательное тельце передано мне.
На этом Ник закончил разъяснения и не дав мне переварить хотя бы половину информации, поцеловал. Нежно и невесомо, словно не веря, что я рядом. Но я откликнулась, потянулась к нему, обняла за шею.
Мы целовались пока хватало дыхания, а после сидели, прижавшись друг другу, наслаждаясь минутами безграничного счастья. Осязаемого, мерцающего в наших улыбках и прикосновениях. Только где-то на задворках настойчиво свербело, едва ощутимо, но с каждой минутой сильнее, пока не сформировалось в конкретный вопрос:
— А что с Нэдлом?
Ник помрачнел. Лицо его стало бледнее, на скулах заходили желваки.
— Ему удалось сбежать.
Пустота и обречённость навалились на меня разом. Амарэн Нэдл на свободе, а значит о спокойной жизни не стоит и мечтать. Скоро он оклемается, залижет раны и предпримет новую попытку избавится от Ника. Нэдл зол, уязвлён, унижен. В этот раз он приложит максимум усилий. И кто знает, выдержим ли мы такой удар.
— Это ненадолго, Катя, — тихо добавил Ник. — Я найду его.
Он отстранился от меня, но не выпустил из объятий.
Я видела, как ему тяжело, но не знала, чем могу помочь. Один раз я невольно попала ловушку Нэдла, что едва не привело к ужасным последствиям. Но теперь я собиралась быть осторожной. Не хотелось вновь сгенерировать события, угодные планам Нэдла.
Издалека послышался крик Теодора. Среди обломков ведьминого дома обнаружили что-то интересное. Мы резво поднялись на ноги и поспешили к остальным.
— Император нащупал остаточный след — Нэдл сиганул в портал, забыв подчистить за собой.
Теодор стоял, поставив одну ногу на возвышающийся обломок, при этом опираясь на колено и заглядывая куда-то вниз. Рядом находился Лиамарон, который жестом поманил нас заглянуть туда же.
Мы подошли поближе, и я смогла разглядеть круглый металлический шарик. В центре него сверкала дыра с оплавленными неровными краями.
Ник отвлекся от рассматривания шарика и обратился к брату:
— Разовый портал? Я думал они самоуничтажаются после использования.
Лиамарон хмыкнул.
— Если использовать их правильно. Но наш «друг» был на издохе, я лично вспорол кожу на его спине. Ему попросту не хватило сил на полноценную активацию. Я думаю, он даже вышел далеко от заданной точки перехода и сейчас ползёт, оставляя за собой кровавый след.
— Кровь? Где кровь?
Теодор резко обернулся и выпустил клыки. Из его рта закапала слюна, а глаза закатились, оставляя на виду лишь белки.