Меня передёрнуло от отвращения и страха. Я отскочила от него и спряталась за Ника. Волковампир рассмеялся.
— Тео, ещё раз провернёшь подобное в присутствие моей жены, и я вырву тебе клыки, — спокойно сказал Ник, вытягивая меня из-за своей спины и обнимая за плечи.
Теодор перестал смеяться и примирительно поднял ладони вверх.
— Как скажете, хозяин, — насмешливо произнёс он.
А я ещё думала, что Ник несерьёзен. Оказывается, я сильно заблуждалась. Его поведение хоть в какие-то рамки укладывается, а вот у Теодора наблюдаются явные сдвиги. То молчалив и суров, то мастер чёрного юмора. Вероятно, половинчатая сущность повлияла и на его характер.
— Теодор отправится со мной, попробуем нагнать Нэдла, — сказал Лиамарон. Затем назвал несколько имен, из числа которых были императорские маги и десяток военных. Все они подошли к нему и замерили в ожидании приказа. — Выдвигаемся сейчас, пока ощущается след.
Ник принялся возмущаться, но брат его грубо отшил. Безапелляционным тоном велел возвращаться во дворец и не соваться в опасное дело без надобности. Я была с ним полностью солидарна, поэтому и потащила разозленного Ника к виднеющимся неподалеку магическим повозкам.
Дорогу мы провели в молчании. Ник злился, и я решила не трогать его, пока не остынет. Нарваться я всегда успею.
Мои мысли завертелись безрадостной круговертью. Амарэн Нэдл по-прежнему на воле и не факт, что его смогут поймать. Уж очень он изворотлив, умен и богат. У него есть власть и рычаги давления. Не зря же он смог переманить на свою сторону Аранэль и шантажировать сильную ведьму. Правда теперь они ему не помощницы: первую поймали и заковали в цепи, направив в дворцовую темницу, а от второй и праха не осталось — императорские маги уничтожили её тело, чтобы ведьма не смогла возродиться.
За что Нэдл так ненавидит Ника? Неужели детская неприязнь и соперничество смогли перерасти в настоящую ненависть? Он жаждет его смерти, он готов пойти на всё, но какова причина? Где та самая отправная точка, та язва, что прошлась по сердцам двух мальчишек, вынудив соревноваться кто смачнее плюнет другому в душу? Уверена — она существует. Только бы найти её и понять, что движет Нэдлом. Конечно, знание его мотивов не станет прямым решением проблемы, но существует вероятность, что прольёт хоть какой-то свет на его дальнейшее поведение.
Мы подъехали ко дворцу. Он встретил нас яркими знаменами и толпами народа у ворот. Заметив моё удивление, Ник объяснил:
— Императрица родила здорового ребёнка — это считается большим праздником для всей империи. Из-за проделок Нэдла пир перенесли на неопределённое время, но поскольку ситуация почти урегулирована, Лиам наверняка назначит празднество на завтра. — Он сделал небольшую паузу, улыбнулся, глядя на оживленную толпу, и закончил: — А пока кагары ошиваются у стен дворца, рассчитывая, что Императрица покажет дитя народу, ведь такова традиция.
На фоне недавно пережитого атмосфера праздника, царящая у стен дворца, показалась мне чем-то нереальным. Здесь словно текла иная жизнь — весёлая, размеренная и безмятежная. Такая не похожая на мою. Я чувствовала, что нахожусь на грани — всё вот-вот наладится или наоборот безнадежно ухудшиться. Тонкая линия расчертила мою жизнь на две половины, заставляя нервничать и бояться. Страх, что Нэдл найдёт способ расправится с Ником не оставлял меня ни на минуту.
Внутри дворца было спокойнее, но всё же и здесь ощущалось предвкушение грандиозного события. Коридоры украсили яркими флажками, в нишах и на подоконниках расставили свежие цветы, устлали полы коврами. Даже горничных снабдили алыми бантами, которые одни приделали себе на грудь, а другие прикололи на волосы.
Вокруг все сияют счастливыми улыбками и, кажется, даже стены источают позитивную вибрацию. Только я одна не могу унять тревогу, постепенно отравляющую душу.
Перед тем как навестить Арину и поглядеть на новорожденного ребёнка, мы зашли в выделенные для нас покои. По очереди умылись, затем расположились в креслах, чтобы перекусить.
Еда источала божественный аромат, но я не спешила к ней прикасаться. Гораздо больше меня занимал собственный муж. В каждом его движении, в мимике и взглядах я пыталась уловить признаки беспокойства. Но Ник вовсе не разделял моей тревоги. С аппетитом ел, довольно щурился и бросал на меня откровенные взгляды, от которых моё сердце то замирало, то принималось неистово биться.
— Катя, поешь. Тебе нужно восстановить силы, а мне воплотить в реальность планы, задуманные на эту ночь, — сказал Ник тихим сексуальным голосом, пробирающим до мурашек. Да, он умел очаровать и смутить одновременно. — Я серьёзно, тебе следует подкрепиться. — Ник наморщил лоб. На этот раз в его тоне не было игривых ноток, только заботливое участие. Поддавшись на его уговоры, я проглотила маленький кусочек мяса, после чего дело пошло гораздо лучше.