И тут эта змея нас отпустила, чтобы скрыться под водой. Лиза налетела на меня, и мы распластались с ней обе на скользких досках. Я сильно ударилась правой рукой, но быстро пришла в себя.
— Лиза! Уходим скорее! — прокричала, сталкивая с себя подругу. Одновременно с тревогой посматривая на воду, где скрылась черная змея. — Вставай же!
— Ксюш, — всхлипывала дрожащая Елизавета, поднимаясь на коленки, но иногда её ноги проскальзывали, и подруга снова падала. — Он хотел меня под воду утащить!
— Да кто он? — я кое-как поднялась и, подталкивая Лизу к берегу, продвигалась за ней, опасливо посматривая во взмученные воды.
— Змей, черный! Я чешуйчатую морду видела! — подружка на ватных ногах наконец-то сошла на берег и показала мне свою руку, на которой выделялся ярко-красный рубец.
— Пошли скорее, — предложила я, подавая всё еще дрожащей Елизавете платье и оглядываясь по сторонам. Честно говоря, я не совсем поняла, что там такое произошло, но убраться отсюда мне хотелось как можно быстрее. Только Лиза, похоже, была в шоке и это мне не нравилось.
— И я больше сюда не приду! — подруга топнула ногой как капризная девчонка и вдруг, округлив глаза, заверещала, уставившись мне за спину.
Я обернулась.
Молодой мужчина, чьи волосы блестели и вместе с тем были чернее ночи, с интересом рассматривал нас. Он стоял, прислонившись к дереву спиной и, похоже, все происходящее его немного забавляло. Мне трудно было судить, сколько ему на самом деле лет, ведь всё произошло очень быстро. Оборотень-змей?
— Беги, — шепнула я замолчавшей Лизке и толкнула её в бок. — Ну! Беги! Обращайся!
Заметив, что подруга очнулась и последовала моему совету, побежала, я тоже рванула со всех ног. Только если Лиза всё-таки оборотень, она быстрее, а я-то человек! Мы мчались напролом через перелесок, не обращая внимания на ветки, хлещущие по рукам и ногам. А мне всё казалось, что кто-то так и дышит в мой затылок, пытается схватить.
Я угадала.
— С-с-той, — прошипел этот незнакомец позади и схватил меня за руку, едва не выдернув её. — Ос-с-становись! Не убежиш-ш-шь!
— Мама! — закричала я, обернувшись. И от этих нервных движений моя нога подвернулась, и я почти упала, но чужак, вцепившийся в меня намертво, удержал.
— Ксюша! — визжала вдалеке подруга, не знающая как поступить.
— Лиза, беги, сказала! — зло выкрикнула я, вырываясь из сильных рук незнакомца, который теперь вцепился своими пальцами в обе мои руки.
И тут я подняла глаза и едва не ахнула от неожиданности. Мало того, что у мужчины волосы на руках и на голове были черными. Его глаза могли соперничать с темнотой самой черной ночи. Омут или пропасть? Не знаю, на что это было похоже, но я как завороженная смотрела в притягивающие глаза оборотня-змея, понимая, что не подчиняюсь, но проваливаюсь куда-то в бездну его глаз. Совсем не испугалась чешуек, прилипших на висках мужчины, отчего-то это показалось правильным в тот момент. С трудом заставила себя прикрыть веки, чтобы эти бездонные очи змея не парализовали мою волю и не ужасали своим существованием.
— Умная девоч-ч-чка, — одобрительно прошипел незнакомец, удерживая меня своими руками, — и пахнеш-ш-шь хорош-ш-шо. Не прос-с-стая кресс-с-стьянка, — произнёс он, приблизив своё лицо к моему. Надо сказать, что мужчина был высоким, а для того, чтобы это всё проделать, ему пришлось немного склониться надо мной.
Мне стало неприятно. И пусть мои глаза были по-прежнему закрыты, но чужое дыхание я успела уловить, и дернулась изо всех сил, в результате чего мы оба свалились.
Я упала, стукнулась затылком, застонала, а потом что-то прохладное коснулось моей щеки, уха. А шею зажгло.
— Ксюша! Ксюша! — принес ветер знакомые голоса, и я воспрянула духом, ведь точно знала, это за мной. Попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. Наверное, ударилась сильно, вот и всё. Пройдёт.
— Знач-ч-чит, Кс-с-сения, — произнёс самодовольно змей, а потом уполз. Я слышала легкий шелест по траве, а еще подумалось, что люди и даже рыси так не ходят.
Змей, как есть змей!
Властислав с небольшим отрядом возвращался с границ княжества Видаров, намереваясь кратчайшим путем приехать к отцу и попроситься самому лично в помощь к Андрию. Только что было получено очередное послание от родственника с подробным описанием случившегося за последние двое суток. Дядька был не женат в свои девяносто лет. И к старшему сыну Радомира всегда относился как к равному. Возможно, именно поэтому хотелось уехать на побережье вместе с каким-нибудь из отрядов, направленных в помощь. А может быть, дело в официальном разрешении на использование огнестрельного оружия, что раньше считалось запретным, если оборотни воевали сами с собой. Властислав не понимал этой идеи о запрете, но уважал договор, не считая себя гораздо умнее собственных предков. Время другое, только и всего. Раньше каждый князь был сам по себе, сейчас все объединены под властью императора Белогории. Но дела оборотней по старинке решаются на общих собраниях, например, как несколько дней назад.