Я активировал квантум и связался по сети с сестрой.
- Крыся, ты сегодня дома? Желательно во второй половине дня.
- О! - сказала Кристина. - Пропажа нашлась. Привет, отшельник. Никак помощь понадобилась?
- Нет. Или да. Ничего серьезного. Ладно, я забегу. До встречи, сестренка.
Крыся была гениальным программистом. Вся в работе и сети.
Впереди вышагивал высокий, как Паганель, человек в сером плаще и широкополой шляпе. Тепло, по небу кочевали белые облака, лишь слегка затеняя солнце, а он был одет так, будто с минуты на минуту метеорологи собирались запустить дождь. Кажется, они обещали это сделать следующей ночью, но точно не сегодня.
Человек выглядел и вправду необычно. Слегка сгорбившийся, с поднятым воротником, он напоминал огородное пугало, слезшее с шеста и отправившееся по дороге в Изумрудный город. Дойдя до картины Биара, он остановился, а затем запрыгал по ней, как ребенок, играющий в классики. Прежде чем я добрался до асфальтной живописи, Страшила уже свернул в подворотню.
- Здравствуй, Матеуш! - окликнул меня Густав Биар.
Я остановился, подавив мгновенное желание догнать незнакомца. Биар сидел в тени каштана, словно паук, поджидающий добычу в раскинутую сеть.
- Принес?
Как всегда мне стало не по себе от его взгляда. Казалось, восстановленный смотрит сквозь тебя, видит что-то доступное лишь ему.
- Держи! - бросил я приготовленный пакет.
Густав поймал его, жадно, как богомол муху, и тут же принялся потрошить, вынимая тюбики с красками и рассовывая их по карманам. Несколько упали на асфальт, он стремительно присел, словно сломался в коленях, и вцепился в свою добычу. Точно и быстро. Густав вообще старался не делать лишних движений. Так и рисовал - замирал с кистью в руке, думал, будто просчитывая до мелочей в уме будущую картину, а потом мгновенно наносил мазок. Еще и еще - и вот на асфальте рождался новый мир. Движения художника завораживали, и Густав решил, что моего любопытства достаточно для нашей дружбы.
Когда-то Биар погиб в космической экспедиции. Наверное, он был одним из последних восстановленных.
- Что рисуешь? - спросил я.
- Сны, - ответил художник, глядя сквозь меня.
Он был мастером гротеска и скрытой визуализации. Вернее, стал им после возвращения. Его картины служили гордостью любой выставки, но писал он их редко. Свободное время Биар проводил на улице, рисуя на асфальте и вновь и вновь сражаясь с автоматическими уборщиками, смывающими его творения.
Восстановленные не имеют сознания. Это обнаружили потом, когда уже было поздно. Интеллект есть, разум, мышление, но понимание собственного 'я' полностью отсутствует. Густав жил, словно биоробот, подчиняющийся сложной программе, но не осознающий своего существования.
Его сегодняшний сюрреалистический рисунок притягивал взор, погружая в водоворот невероятных фигур. Что это - иная планета, чужой корабль? Я замер на краю картины, вглядываясь в разноцветное море красок.
- Красиво.
- Я назвал ее 'Одиночество', - произнес Биар, глядя сквозь меня.
Я шагнул вперед, и вдруг окружающее стало серым, расплылось, а картина осталась. Она превратилась в бесконечность со сверкающими звездами. Ригель и Октопус, Альфа Эридана и Пенелопа - они загорались под ногами, и я, будто подчиняясь чужой воле, шагал по нарисованным звездам.
- Ты второй за сегодня, - донеслись откуда-то издалека слова Биара. - Второй, который увидел.
Методика скрытых изображений, когда в картине можно распознать нечто совсем другое. Говорят, что наступает некий резонанс человеческой психики и появляется спрятанный слой, затмевая первоначальное изображение. Но это удается не всегда и далеко не каждому. Незаметно для себя я начал напевать, и рожденные хангом виртуальные образы смешались с красками картины.
Я иду пешком по небу,
Я бегу по звездной карте.
Там, где космоса печаль.
Рядом со мной шагали призрачные животные-голограммы. Черный тигроид ступал мягко и с достоинством, живоглот семенил короткими лапками в такт мелодии, а грифон парил над моей головой.
Хоть не все порой удачно,
Там, за темным небосводом.
Пусть нам счастье улыбнется...
Картина кончилась, я остановился и оглянулся.
- Светлой радостью побед. Это и есть твои сны? - спросил у Биара.
- Смотря, что ты видел, - ответил он.
Прощальный аккорд, и рожденные музыкой звери исчезли. Остался только один. Вглубь второго слоя картины уходил 'зверь икс'. Его можно было принять за земного кота, если бы не искры кристаллов в черной шерсти. Я моргнул, и картина снова превратилась в разноцветные кляксы.
- Ты принесешь завтра краски? - задал свой ежедневный вопрос Биар.
- Обязательно, - ответил я.
***
Проспект закончился, я вышел к станции Петли. Перед отъездом успел забежать в кафе, где сегодня был бесплатный обед из окрошки и салата, а в виде бонуса предлагался пакет с попкорном. Я лишь купил гранатовый сок. Наскоро перекусив, спрятал попкорн в карман и отправился к Петле, чтобы как раз успеть к подъехавшему вагону. Через пятнадцать минут вышел у столичного зоопарка.
Старый, добрый зоо. Когда-то в детстве мы ходили сюда вместе с отцом. Без Крыси, конечно же. Сестренка предпочитала проводить время наедине с квантумом. Виртуальный питомец - да. А настоящий щенок псоглавца с Гефеста вызывал у нее стойкий приступ затворничества. 'Приходится выбирать, - шутливо вздыхал отец. - Либо сын перестанет бредить животными, либо дочь окончательно превратится в отшельника'.
Казалось, что за последнее время в зоо ничего не изменилось. Впрочем... Я уловил едва слышный запах мускусника с Сальери. Представляю, как с этим воню... дурно пахнущим земноводным намучились здешние работники. Красота неописуемая - кожа переливается всеми цветами радуги, но запах... Никакие фильтры не справляются. Значит, здесь уже заводят инопланетников. Что ж, все меняется.
Едва я прошел сквозь ворота, как на меня нахлынула катящаяся волна криков.
- Берегись!
- Держи его! Хватай за уши!
- У, зараза!
Несколько людей в рабочих комбинезонах пытались удержать бронированного, похожего на гигантскую однорогую жабу, зверя (4). Хватались за шишковидные выступы на панцире и толстые короткие ноги, соскальзывали, падали, снова хватались. Лысый толстячок вцепился в закрученный сложной спиралью рог и бежал рядом со зверем, словно лихой ковбой, пытающийся укротить бычка.
Живой танк не обращал внимания на облепивших его людей. Видимо решив, что в зоопарке не найти больше ничего интересного, он легкой трусцой бежал к выходу и останавливаться не собирался. Позади оставалась колея из растоптанных кустов и скамеек.
(4) Иногда я позволяю себе 'узаконенную безграмотность' в терминологии. Ясно, что данное существо не может принадлежать к зверям, то есть к млекопитающим, но так говорить удобнее, чем каждый раз анализировать, к какому классу животного мира отнести инопланетника. Кажется, кто-то предлагал даже ввести термин 'астрозверь', но он не прижился.