Куча мала катилась к воротам. Через минуту животное проломит металлическую вертушку, вырвется на волю и спрыгнет в поток автотранспорта.
- Да сделайте же хоть что-нибудь! - орал толстячок.
- А-а-а-га! - закричал я.
Зверь мотнул головой, опрокидывая толстячка на землю, и несколько замедлил движение.
- А-а-га-га! - что было силы снова прокричал я.
Зверь подслеповато посмотрел на меня красными глазками - нижней парой, верхняя все так же продолжала наблюдать за небом - и остановился. Толстячок издал боевой клич индейского охотника, наконец загнавшего бизона в ловушку, и снова вцепился в рог обеими руками. Зверь подумал несколько секунд и потрусил ко мне.
- Бегите! - взвизгнул толстячок.
Но я не сдвинулся с места. Вместо этого опять закричал, будто сумасшедший гусь, и дождался, пока зверь не подбежит вплотную. Он остановился. Я знал, что он остановится. Голова почти вровень с моей. Глаза в глаза. Бронированные бока раздувались, как кузнечные меха. Х-х-хее, х-х-хее! Зверь дышал тяжело, словно пробежка стоила ему последних сил. Я вынул из кармана пакет с попкорном, и уши зверя задергались в предвкушении угощения.
- Хочешь? - улыбнулся я. - Сейчас-сейчас...
Я разорвал пакет и подбросил вверх несколько дутых зерен. Зверь присел. Броня на его спине разломилась, словно надкрылья жука, и расползлась в стороны, раскидав повисших на боках служителей зоопарка. Из разлома показалась круглая сеть. Раскрылась пушистым конусом, будто цветок одуванчика. Я набрал целую горсть попкорна и бросил в ее центр. Секунда - и сеть вместе с добычей поспешно втянулась обратно в спину животного, чтобы тут же развернуться вновь. Хрум, хрум, хрум - внутри зверя словно заработали мельничные жернова. Он требовательно уставился на меня.
- Где его клетка? - спросил я.
- Там, - махнул рукой толстячок вглубь зоопарка. - Сектор номер пять, 'Животные Плеяд'.
Я попятился, маня зверя за собой. К нам подбежала девушка в синем комбинезоне, держа перед собой, словно щит, пластиковое ведро.
- Спасибо, Веста, - сказал толстячок, вытирая лоб измятым носовым платком. - Все, что могла, ты уже сделала. А тут и без тебя справились, - кивнул он на меня.
Веста? Девушку было не узнать - в волосах больше не блестели змеиные головы, вместо этого лоб стягивал обруч.
- Здравствуйте, Матеуш! - грустно улыбнулась она. - Это я забыла запереть вольер. Наверное я... Кроха обычно спокойный, но сегодня на него что-то нашло. У-у-у, животное! - похлопала она ладонью по бронированному крупу зверя.
Внутри могучего тела инопланетника что-то скрипело и ворчало, перемалывая еду.
- Возьмите. - Веста протянула мне ведро, наполненное овсяными хлопьями.
Мы довели зверя до его вольера, огражденного толстым стеклом. По дороге Кроха успел опустошить полведра и теперь, довольно хрюкнув, плюхнулся в кучу песка. Через секунду пыль стояла столбом - зверь катался на спине, разбрасывая песок во все стороны с прытью, которая не ожидалась от столь грузного животного. Он напоминал упитанного малыша, впервые дорвавшегося до моря и с восторгом плескавшегося на мелководье. Веста вытряхнула песок из волос.
- Ваше? - протянул я на ладони кристалл. - Это со шкуры Снарка? Где вы его взяли?
- Кмит! - прокричал запыхавшейся толстячок. Я сжал кристалл в кулаке. - Быстро возьми Колю и Ивана и все восстанавливать! Бегом, бегом, чтобы через час тут все было как новое! И скамейки на складе получите.
- После все расскажу, Матеуш. Я скоро освобожусь.
Веста убежала. Толстячок промокнул лысину и спрятал платок в карман.
- Тяжело работать с молодежью, - сказал он. - Голова болит, как перед дождем. И с инопланетниками этими, опять же, морока. Сначала по полгода разрешение выбиваешь, а после никак гравиустановку не привезут. Эх... - махнул он рукой. - И мускусник этот воняет, как черт в болоте, дернуло же нас его заказать... Чтоб эта тварь жила долго и счастливо... Фильтров не напасешься. Да, спасибо за помощь.
Он пожал мою руку своей пухленькой ладошкой. Я сел на скамью под акацией. Толстячок опустился рядом. В воздухе носились осы. Зоопарк хрюкал, вопил, трубил и издавал вовсе странные звуки, не поддающиеся идентификации. Я сидел и не знал, как избавиться от нового собеседника, который просто источал нестерпимое желание проявить благодарность.
- Извините, не представился. Гэ Эф Островерхов... э-э-э... Григорий Фадеевич. Собственно являюсь заведующим сектора Плеяд. А вы...
- Матеуш, - улыбнулся я, надеясь, что это выглядит не сильно вымученно.
- Скажите, Матеуш, поразительно же! Как вы остановили этого...
Он замешкался, вспоминая название животного.
- Уникорна с Осириса? - помог я. - Очень просто. Эти животные стайные, бродят по пустыне, ищут под землей созревшие плоды бешеной тыквы. Кто найдет - подзывает остальных. Все садятся и ждут, пока тыква не выстрелит семенами. Ну, вот... Крик, который я издал, - это зов нашедшего еду уникорна.
- Поразительно! Откуда вы это все знаете? Вы бывали на э-э-э... той планете, где водятся эти твари? Вы космонавт?
- Нет, что вы. Я астробионик. Это первый уникорн, которого мне довелось увидеть вживую. Изучал их по энциклопедическим данным. Видели, какой у него рог?
- Э-э-э... Ну да. Рог такой, закрученный, в общем, - пошевелил Гэ Эф пальчиками-сардельками.
- Логарифмическая спираль с нарушенной в центре последовательностью. Колоссальная прочность! Помните трехуровневую развилку дорог на площади у Петли? Наш проект. Один из многих, что выполнен по принципу рога уникорна.
- Слушайте! - воскликнул Гэ Эф, хватая меня за руки. - Бросайте свой институт к чертовой бабушке и идите к нам! Зачем вам ваши пыльные кабинеты?!
В вольере напротив венценосные журавли заламывая лихие коленца у ограждения. Словно это два одуванчика отрастили крылья и пошли в пляс.
- Размножаются, - вздохнул Островерхов. - Гнездо строят. Ну, что думаете? Мы же без таких сотрудников, как без рук!
Он заметил, что все еще сжимает мои ладони, смутился, отпустил и снова полез в карман за платком.
- Спасибо, - улыбнулся я. - Подумаю при случае.
Гэ Эф промокнул вспотевший лоб и поднялся.
- Вы обязательно подумайте, э-э-э... - Он видимо забыл, как меня зовут, поспешил закончить разговор и удалился.
- У-у-п-п-п! - сказал кто-то неподалеку и выдохнул-забулькал по поверхности воды.
Я достал из кармана салфетку и тщательно вытер руки. Возле скамейки топтались несколько разжиревших на дармовом корме голубей, я бросил в них горсть попкорна, а затем связался с сестрой.
- Крыся, можешь проверить одного человека?
- Что значит проверить, о мой пропавший брат? Ты играешь в частного детектива из прошлого?
- Просто найди о ней данные в сети - где училась, кем работала? Запиши: Веста Кмит, студентка Космической академии. Сейчас на практике в столичном зоо.
- Ах, так это она! Ты влюбился?
- Нет.
- Признайся, братишка, что втюрился по самые уши.
Я оборвал связь. Через полчаса на скамью села Веста.
- Извините за задержку, - сказала она.
- Ничего, - ответил я. - Так что насчет кристалла?
Веста бросила на землю овсяную крошку, и белый с черной меткой на голове голубь ловко ее склюнул.