- Я его поймала. Прошлой ночью.
- Кого?
- Снарка.
- Как?! Где он?!
- Не знаю, - пожала плечами Веста. - Я была на ночном дежурстве. Смотрю - одна из клеток открыта. Ну, думаю - все, сбежал кто-то. Потом вспомнила, что в этой клетке никого нет. Недавно держали живоглота, но сейчас его перевели в карантин перед отправкой на Ольм. В общем, там никого не должно было быть, но на подстилке свернулся огромный черный кот с искрящейся шерстью. Лежит, и дрыхнет, как ни в чем не бывало, представляете?
- Представляю. Сколько у него было глаз?! Три?!
- Не видела. Темно же, я еще и здорово растерялась.
- Поймали?
- Да, захлопнула клетку. Потом побежала за фотоаппаратом, вернулась - никого нет. Словно мне все привиделось. После на полу нашла вот этот кристалл.
- Клетку покажете?
- Идемте, - поднялась Веста.
Из клетки действительно просто так было не исчезнуть. Прочный магнитный замок, крепкая сетка. Я тщательно осмотрел пол, но больше не обнаружил ни одного следа пребывания здесь зверя икс.
- После живоглота клетку вычистили, - будто извиняясь, сказала Веста. - Я ведь действительно его видела, да? Все произошло как-то странно. Будто сон.
- Да, - сказал я, снимая прилипший к решетке черный волосок и пряча в пакет для образцов. - Будто сон... Вы его видели. Так же, как когда-то видел на своем корабле мой отец.
'Папа, расскажи сказку про Черного Кота'.
'Который гуляет по космосу сам по себе? - смеялся отец. - Что ж, мой Черный Кот может быть, где хочет. Он переносится с корабля на корабль, с планеты на планету и ищет старых хозяев. Но всегда возвращается к своему дому. Понимаешь, очень важно иметь место, куда можешь вернуться'.
'А он хороший?'
'Гм-м... А тигр хороший?'
'Да!'
'Значит, мой зверь икс тоже весьма неплох'.
'И где его дом?'
'А вот этого, Тео, я еще не знаю'.
Вскоре мы шли по центральной аллее зоопарка. Солнце приятно грело, Веста шагала рядом, и неожиданно для себя я ей все рассказал. Про Расу Гостей, следы которой искал мой отец в своих странствиях. Про то, что он считал Снарка их выжившим домашним животным. Про недавно найденный и пропавший экспонат. Про звездную систему, откуда отец привез кусок исчезнувшей шкуры.
- Правда, что они могли менять свой внешний вид? - спросила Веста.
- Это лишь гипотеза, - сказал я. - И то придуманная моим отцом. Да и вся эта Раса, будто бы некогда появившаяся из другой галактики и изменяющая нашу жизнь, больше похожа на красивую сказку. Или всемирную теорию заговора. Найденные артефакты могут принадлежать кому угодно. Хотите мороженое?
- Хочу. А их корабль?
- А что корабль? Есть только описание Баринова и больше никаких доказательств его существования. Вам с клубникой? - Я купил две порции у автоматического разносчика и протянул одну Весте. - Брошенный корабль Гостей исчез. Если вообще был.
- Был, - кивнула Веста.
Я пожал плечами.
- Мой отец искал его всю жизнь.
- Значит, полетите к своей звезде?
- Да.
- Я хочу полететь с вами, - сказала Веста спустя минуту. - У меня дипломный проект - исследование экзопланеты. Полное описание. Ведь лучше все изучать на практике, правда?
- Нет, - сказал я.
- Почему? - тихо спросила Веста.
- Я лечу сам.
Веста нахмурилась.
- Уже решили, как будете добираться? - наконец спросила она.
Наверное, мое недовольство читалось на лице, хотя я стараюсь скрывать эмоции. В отличие от сестры, я не был готов к космическим путешествиям. Мысль о том, что надо планировать, как добраться до цели, вызывала тревогу. Бесконечная пустота за бортом... Замкнутое пространство... Когда твоя жизнь зависит от техники и от мастерства команды. Слишком много факторов, которые нельзя предугадать.
Пак предлагал наложить на меня психоматрицу путешественника.
'Человек не испытает неудобств, просто появится уверенность и исчезнет страх. Со временем человек снова станет самим собой'.
Но я отказался.
'Не хочу быть кем-то другим'.
- Вам нехорошо? - забеспокоилась Веста.
- Нет, что вы, - улыбнулся я, открывая глаза. - Все в порядке. Я еще не решил...
В этот момент раздался вызов по сети. В моей рабочей области появился виртуал сидящей на столе Рогулина вискачи.
- Ты еще не улетел, Бартольд? - спросила она голосом моего шефа. - Я тут пораскинул по своим каналам... Через неделю к GT-256 отправляется экспедиция мортемистов из НИИ космофизики. Как раз собираются исследовать звезду перед ее коллапсом. Так что тебе несказанно повезло.
- Спасибо, Борис Александрович! Как можно с ними связаться?
- Да я уже все решил, - махнула лапой вискача. - Делов-то. Полетишь, Бартольд, полетишь, не переживай. Заберете Гильберта Оула на Ольме, и дальше к своей звезде. Хотя эту недельку до вылета ты мог бы и отработать. Ну, да ладно. Бывай, отпускник.
Вискача отключилась.
- Вот и решилась проблема, - тихо сказала Веста. - Возьмите адрес моего квантума. - Она скинула идентификацию в мою рабочую область. - Спасибо.
И ушла. Но, сделав несколько шагов, оглянулась.
- Сильвер говорил, что вы одиночка. Он прав. Но лишь наполовину.
Веста скрылась за углом, а я почему-то долго смотрел на пустую дорогу.
Глава 3. Дикий дождь
'Старый' трамвай в стиле ретро дребезжал и звенел. Эти записанные звуки успокаивали, как и проносящийся за окном пейзаж - пригородные кирпичные дома, аккуратно подстриженные клены вдоль дороги и декоративные фонари.
Крыся жила в нашем старом доме, а я давно перебрался в центр. Слишком многое здесь напоминало об отце. Маму я не помнил - она умерла от черной лихорадки на Марсе. Отец после ее смерти проводил больше времени в своих путешествиях, чем с детьми, и мы общались лишь по сети. Но стоило ему вернуться, как дом сразу наполнялся смехом, запахами иных планет и непонятными словами.
'Смотри, кого я привез!' Папа вытряхивал мешок, и на пол шлепалось несуразное создание, похожее на большую мокрицу. 'Анжей, ты опять за свое', - сокрушалась тетушка, сестра с визгом убегала в соседнюю комнату, а я увлеченно разглядывал ползущего десятинога. Он с осторожностью ощупывал все длинными усами и был готов тут же вновь свернуться в бронированный шар.
'Он под землей живет, да?' - спрашивал я.
'На Пендрагоне не земля - надповерхностный слой корней вседрева. Смотри, как сейчас проглотит'.
Отец садился рядом на корточки и ронял на пол хлебную крошку. Бац! - из десятинога выстреливало телескопическое щупальце, и крошка в мгновение ока исчезала под панцирем.
'Быстро. Как он это делает?'
'Не знаю, - смеялся отец'.
'Пневмосистема, да? А он не сдохнет?'
'Через неделю заберу обратно'.
Неделя пролетала очень быстро.
За три остановки до конечной в трамвае остались лишь два пассажира - я и человек в самом конце вагона. С удивлением я узнал в нем незнакомца с проспекта Мира, одетого в плащ и фетровую шляпу. Все так же сгорбившись, он стоял, повернувшись ко мне спиной, и рассматривал свинцовую тучу на горизонте.
- Странно, - вслух произнес я. - Сегодня дождь не обещали.