- А уж от неба до земли, качаясь, движется завеса, - сказал, не оборачиваясь, незнакомец.
Голос был глухой и доносился будто бы сверху из угла трамвая. Захотелось даже поднять голову и проверить - не притаился ли там кто. Почему-то подумалось, что губы незнакомца тоже не шевелятся, и он говорит, как чревовещатель. Это вызвало невольную улыбку.
Словно в ответ на наши слова где-то далеко сверкнула молния, и по стеклу проползли, оставляя дорожки, первые дождевые капли. Сначала робко, неуверенно, но вскоре прорвавшийся сквозь заслон метеорологов дикий дождь застучал в полную силу. Впрочем, он быстро закончился. К тому времени, как трамвай добрался до конечной, в воздухе осталась лишь легкая водяная взвесь, а под убегающей тучей засверкала радуга.
Незнакомец первым проскользнул сквозь дверь и отправился дальше, шлепая по лужам, я опять не смог разглядеть его лицо. Казалось, он шел, не выбирая дороги, - грязь, вода - ему все было нипочем. Его сутулая высокая фигура еще некоторое время мелькала впереди, пока не скрылась за поворотом.
Дом, где прошло мое детство, находился в конце переулка. Здание из красного кирпича утопало в зелени. Решетчатая ограда с выкованными узорами в виде мифических животных была полностью увита плющом, сквозь который проглядывали глаза металлических драконов, кракенов и мантикор. Калитка громко и протяжно скрипнула, едва я за нее взялся. Давно я не слышал такого звука. Раритет. Можно даже сказать, винтаж. Я снова поскрипел несмазанными петлями.
И тут один из глаз на ограде моргнул.
- Привет, младший, - сказала Кристина, появляясь из дома. - Ты что тут увидел?
- Тебе не кажется, что ограда со мной заигрывает? - спросил я.
- Это же Draco Vulgaris, - рассмеялась Крыся.
- Да?! Тот, что отец привез с Пендрагона?! Неужели прижился?
Я подошел ближе. И правда - глаз, вернее его имитация, сложный пигментный рисунок на органике, принадлежал дракону обыкновенному. Не животное и не растение - что-то сродни нашим грибам. Draco уже нашли на нескольких планетах. Как он туда попал с Пендрагона - совершенно неясно.
Отростков с глазами было много. Красные и синие, зеленые и карие, большие и маленькие, смотрящие с удивлением и с укором - полный набор, словно Draco, как модница, пробовал разные варианты макияжа, но так и не определился, какой облик выбрать.
- Обманка, - рассмеялась Кристина. - Имитация спрятавшегося вокруг грибницы хищника. Если не поможет, наш изобретатель предпримет другие меры воздействия.
- Например? - поинтересовался я.
Когда отец только посадил зародыш, грибница была крошечной и никаких защитных свойств не проявляла. И даже не росла.
- Увидишь, - сказала Крыся.
Я пожал плечами и последовал вслед за сестрой сквозь калитку.
Неухоженный сад пах розами. Они росли под старыми яблонями и шли осадой на дом, которой, казалось, скоро падет под натиском цветочного войска. Среди этого розария танцевала светловолосая фейри. Если не думать о шипах, то это выглядело красиво. А если думать... Но ни одна ветка не шевельнулась от ее легких движений, ведь девушка была голограммой - одним из творений моей сестры.
Я стоял и смотрел, как фейри танцует. Движения рук и ног, изгибы тела, порой плавные, как вода, порой быстрые, как удар рапиры, легкое платье, волосы цвета падающей звезды, совершенно человеческая внешность - и одновременно ощущение чего-то неземного, будто фейри светилась изнутри. Раз-два-три... Раз-два-три... Движения повторялись по заложенной программе. Когда настоящая фейри начинает танцевать, то окружающие звуки - гомон толпы, шум дождя за окнами, дыхание и биение сердца - все превращается в музыку, обретает ритм и звучание. Но передо мной была всего лишь голограмма...
- Жаль, что они не могут долго жить на Земле, - сказала Крыся.
Сейчас моя сестра уже целый год, как обитает дома, оставив службу в ГИБК. Группу по исследованию брошенных кораблей создали для высадки на 'Летучего голландца', как окрестили найденный на орбите Ракшасы инопланетный космолет. Крыся вернулась со шрамом на щеке и ненавистью к насекомым. Шрам в скором времени убрали, визиты к психотерапевту помогли избавиться от ночных кошмаров, но гигантские богомолы порой мерещились моей сестре до сих пор.
'Ее нельзя оставлять одну', - сказал тогда психолог.
Жить в реабилитационном центре Крыся ни в какую не соглашалась, поэтому мне пришлось временно перебраться в наш старый дом.
По ночам меня будили ее крики.
'Анна, стреляй! Стреляй!'
Я спускался на кухню, чтобы накапать себе валерьянки. В темном коридоре вешалка казалась притаившимся гигантским богомолом.
'Анна-Мария, черт возьми, стреляй! Не отойдем к шлюпке! Сашка ранен! Аня, что с тобой?!'
После Ракшасы группу не распустили. Ее стали задействовать при исследовании любых объектов инопланетного происхождения. Но уже без Крыси. Мою сестру не отчислили, она сам поняла, что должна уйти. Сейчас работает вирт-дизайнером, создавая на заказ объекты, подобные танцующей фейри. Работа спокойная - никаких спрятавшихся в засаде хищников-мантисс.
Возле роз пролегала круглая проплешина с голой землей, на которой не росло ни травинки, словно ее вытоптала фейри во время своих танцев. Год назад ее еще не было.
- Что тут... - начал было говорить я, как на меня прыгнуло чудовище.
Миг - и над землей вырос дракон. Когтистые лапы. Раскрытая пасть. Зубы-кинжалы. Я отшатнулся и сел на землю. Крыся рассмеялась.
- Я же предупреждала.
Монстр бросился. Замер, не переступая за границу 'поляны фей'. Стоял, злобно рыча и царапая землю когтями. Но они не оставляли борозд - чудовище было такой же обманкой, как и глаза на ограде. Вирт-объект? Нет. Это был фантом, созданный Draco Vulgaris.
Я протянул руку и погрузил ее в дракона, чтобы почувствовать восходящие потоки. На пальцах осталась темная пыль. Где-то под поверхностью инопланетная грибница вырастила меха, которые поднимали в воздух пыльцу, складывая из нее облако-чудовище, и издавали рычание.
- Это не всегда бывает дракон, - сказала Карольця. - Дрейк создает разных тварей, но дракон случается чаще. Красавец, правда?
Рычание затихало, пыльца осела на землю, и фантомный монстр растаял в воздухе.
- Если грибница сдохнет, я сделаю такой же виртульный объект. Для себя. Кстати, он дал плод. Смотри.
За яблоней, на высоком деревянном шесте с поперечной перекладиной сидел встреченный мною ранее незнакомец и читал 'Сто лет одиночества' Габриэля Маркеса. Некоторое время я его молча рассматривал. Незнакомец перевернул страницу.
- Ты в курсе, что твое пугало гуляет по городу? - спросил я.
Незнакомец опустил книгу. Его глаза были похожи на обманки у ограды. Казалось, что они нарисованы на лице - грубом, будто вырезанном из картофельного клубня.
- Он появился некоторое время назад. Вырос в центре грибницы и постепенно стал похожим на человека, - сказала Крыся. - Потом отделился и начал ходить. Думаю, что именно таким образом Draco Vulgaris путешествует между планетами - вместе с межзвездными кораблями, имитируя их обитателей.
- Он разумен? - тихо спросил я.
- Draco? Нет, конечно, обыкновенное растение... или животное. А вот его плод - вполне возможно. Во всяком случае, за два месяца он перечитал всю мою библиотеку. Если это простая мимикрия - то весьма необычная.