Сначала он подумал, что это матрёшка. Потом - неваляшка. Потом - юла. Но чем дальше всматривался, тем больше недоумевал. Круглое девчоночье лицо улыбалось ему со странного, постоянно вращающегося маленького смерча, куда вплелись две косы и платье, кажется красного цвета. Возможно, даже с узорами, которые нельзя рассмотреть в бешеном верчении юбки. А может, не юбки. Может, сарафана.
Вскоре Лёхин не выдержал. Попытки рассмотреть тело неизвестной привели к быстрой усталости глаз. Пришлось приглядеться к лицу. Очень детское и очень взрослое. Не сообразить точнее. Из-за того что лицо круглое? Наверное. Остальное - как в сказочных рисунках: брови дугами, большеглазая, задорный носишко, рот, который не умеет не смеяться. И вся эта красотища человеку по колено.
Руки затекли. Лёхин сел.
- Здравствуйте, уважаемая. Меня зовут Алексей Григорьич.
- Здрасьте. А я знаю, как тебя зовут.
- Прекрасно. А как зовут тебя?
- Зовут зовуткой, а величают уткой, - хихикнуло странное создание.
То, что странная незнакомка его знает, неудивительно: когда болотный дух вернулся за отставшим, как он полагал, человеком, он назвал Лёхина по имени-отчеству.
- Вертушкой её зовут, - проворчал Ерошка, тоже безуспешно стараясь разглядеть в непрерывном движении очертания фигуры.
- Близко, - улыбчиво сказала красотища. - Вертушинкой звать. Люди добрые, возьмите меня с собой.
- Да на кой ты нам? - удивился болотный дух.
- Так вы ж добрые!
И опять Лёхину, как вчера, пришлось признать правоту встреченной красотищи: да, мы добрые - значит, взять Вертушинку с собой!
- А не возьмём? - поинтересовался болотник.
- И не надо, - легко сказала Вертушинка. - Сама пойду.
Кукольное лицо исчезло в смерче, обхватившем теперь не только её тело, но и голову, после чего маленький вихрь играючи обогнул человека и болотника и легко ввинтился в нужный коридор. Растерянный Ерошка пожевал ус, попавший в рот, потом выплюнул его и пожал плечами.
- Идём, Лексей Григорьич. Что уж теперь сделаешь?
Уже идя вслед за двумя проводниками, Лёхин пытался сообразить, что собой представляет Вертушинка и как она сообразила, куда им надо. Может, она видит на более тонком уровне и успела прочитать следы болотного духа, вот и поняла, куда надо идти? Или она обладает даром предвидения и точно знает, куда им надо?
- А где вы живёте? - спросил смерч, вернувшись к человеку.
- Наверху.
- А наверх возьмёте меня?
- Ты ж самостоятельная, - невольно улыбнувшись, сказал Лёхин. - Почему бы тебе самой не выйти? Или что-то мешает?
- Я стесняюсь! - нагло заявила странная девица-юла. - В незнакомом месте всегда страшно. А вот со знакомыми выйти - другое дело.
- А мы разве… - начал Лёхин и смолк. Всё правильно. Он представился - она выдавила из себя имя. Знакомые. Ничего не поделаешь. - А… Куда ты хочешь выйти?
- Ты ж знакомый. К тебе пойдём! Гостить!
Лёхин раскрыл рот возразить. И закрыл. У него Елисей есть. Пусть с нахалкой и разбирается. Так что - выбросить все мысли о дамочке и думать о деле… Он невольно покосился на плечи. На плечах пусто. Странно. Но пока переводил взгляд от одного плеча к другому, глаз что-то зацепило. Ага, вот они где - в кармане. "Помпошки" вперились друг другу в глаза и явно делились какой-то информацией.
Лёхи хотел было пожаловаться им на Вертушинку - так, чтобы прервать их приватную беседу, но мысленно махнул рукой. Ладно. Переживём. И стал думать, как быть, если на ночь глядя придётся опять куда-нибудь идти.
Додумать не успел. Крутой поворот и не менее крутая тропа заставили внимательно смотреть под ноги. Летевший впереди вихорёк закружил на месте и весело сообщил:
- Вон река! А зачем вам сюда надо?
- По делам.
- Здесь пусто и неинтересно. Какие могут быть дела в пустом месте?
- Какие-нибудь! - рассердился Лёхин. Он уже приметил: да, впереди настоящая пустыня, которая перечёркивается линией бесконечного в стороны берега и водой, а дальше - опять еле видный берег. Да, пустынно. Но ведь Вертушинку никто не звал, так что пусть не возникает… Добегая с тропы к берегу он наконец увидел старое дерево, лежащее на берегу, разлапив обломанные сучья. Дерево ушло под серый песок, а поскольку было близко к воде, наверняка подгнивало.
- Вот! - радостно сказал Ерошка. - Здеся мы и сидели в прошлый раз. Выпускай огоньки, Лексей Григорьич. Им здеся приволье.
На ходу Лёхин отковырнул крышку майонезного ведёрка. Болотные огоньки высыпали наружу с визгом и писком - и восхищённо замерли при виде дерева. Один сук вдруг шевельнулся и оказался сидящей фигурой - с бородой, в широкополой шляпе, как у Леших-палисадничих. И Лёхин, с тревогой присматривавшийся к берегу, облегчённо вздохнул: он всё-таки боялся, что подвального на месте не будет.
Огоньки стремительной кометой рванули к дереву и обсыпали его. Вертушинка немедленно полетела вслед, хохоча так, словно играла с огоньками в догонялки. Впрочем, так и получилось. Лёхин аж зажмурился - такой фейерверк устроили на недавно скучном берегу вихорёк с болотными огоньками. Ерошка что-то пробормотал себе под нос, а подвальный даже привстал с дерева.
Минуту спустя у Лёхина появилось устойчивое впечатление, что он с Ерошкой и Темником попал в детский сад. Правда, это не помешало им сесть и поговорить о насущном. "Детки" не мешали.
Ознакомив подвального с событиями наверху (увы, без новостей с представителями паранормального мира не приступишь к главному - по опыту знал Лёхин), ему рассказали и про связующую нить. И тут Темник, основной отличительной особенностью был широкий и толстый носище и проницательные тёмные глаза из-под густых бровей, сказал именно то, чего опасался Лёхин:
- Ну что ж… Нить та и впрямь есть. Только не сидит она на месте, а гуляет вовсю. Последний раз про неё слышал то, что живёт, мол, она на старом кладбище городском.
- Подождите! - непочтительно от изумления перебил Лёхин. - Так эта нить не предмет, а живое существо?
- А как же? Живая, как есть живая. А гулёна та ещё. Искать её можно до-олго. На месте сидеть не любит. А на кладбище жила - там птиц много. Птиц она любит. - Темник выговаривал слова медленно и несколько монотонно, но Лёхину нравилось, как говорит подвальный. Удивительным спокойствием веяло от него. Наверное, созерцание серых волн подземной реки повлияло.
Лёхин встал.
- Что ж, не буду мешать. Ерошка, пошли. Мы узнали всё, что нам надо.
Болотный дух виновато посмотрел на человека.
- Ты уж, Лексей Григорьич, не серчай, да тока останусь я здесь. Болотным огонькам здеся воля, пусть поиграются, а я уж посижу-прослежу за ними да с Темником побалакаю о том о сём. Не обижайся, Лексей Григорьич. А уж Вертушинка проведёт тебя назад, до дому. Али вон Шишики помогут.
Вихорёк разогнался вокруг дерева - и завизжавшие от восторга болотные огоньки веером разлетелись от маленького, но сильного смерча. Лёхин глянул на "помпошек": те раскрыв пасти, смотрели на огоньки. Кажется, завидовали.
Человек распрощался с духами и принялся подниматься по крутой тропке. Ноги обвеяло прохладным ветерком - и впереди очутилась Вертушинка.
- Куда это ты без меня? Заблудишься!
- Не заблужусь. Шишики выведут, - невольно улыбаясь её категоричному тону, ответил Лёхин. - Да и тропа тут одна. Посвети фонариком - и выйти нетрудно.
- Значит, ты просто решил сбежать без меня! - решительно заявил вихорёк и закрутился на месте, поднимая пыль с тропы. - Но я всё равно с тобой пойду! Не отгонишь!
- Никто тебя не собирается гнать, - пробормотал Лёхин, еле удерживаясь от смеха: представил крутые разборки между домовым и Вертушинкой.
- А ты и правда бывал в Камень-городе?
- Бывал.
- Расскажи-расскажи-расскажи! - Вертушинка поехала кругами то в одну сторону, то в другую - будто маленький человечек на мотоцикле показывал класс. - Тогда замолчу.