Прежде чем выйти, он осторожно открыл одёжный шкаф и отодвинул вешалки, освобождая половину маленького помещения. И так же, на цыпочках, удалился.
На кухне стоял дым коромыслом: Елисей и нечаянно тут же оказавшиеся его соседи в великой суматохе носились по всем углам и шкафам, словно что-то старательно ища. Озадаченно понаблюдав за суетой, Лёхин обратился к Вертушинке - явной зачинщице бешеной деятельности домовых.
- Что происходит?
- Посудину ищут, - невозмутимо ответил вихорёк.
- Посудину? Для чего?
- Не скажу. Только нужна тебе, Алексей Григорьич, посудина да с крышкой. Не нужная в хозяйстве, поскольку, попользовавшись, выбросишь её за ненадобностью.
Посуды в доме Лёхина навалом. Когда он развёлся и переехал на новое место жительства, мама несчастного ребёнка чего только ни натаскала из своих запасов, приговаривая: "Пригодится когда-нибудь!" Сейчас, наблюдая за мечущимися по кухне домовыми, Лёхин думал, что маминой посуде, скорее всего, будучи весьма рачительным, радовался Елисей. И наверняка злился на хозяина, когда тот перенёс кое-что из присланной посуды на рынок, в вагончик-бытовку для грузчиков - там вечно ёмкостей не хватало, каждой кружке радовались.
- Ага! - раздался торжествующий вопль Елисея. Он встал возле встроенного под окном зимнего холодильника, потрясая трёхлитровым бидоном. В детстве Лёхина с такими бидонами народ (и он сам не раз) ходил в магазин за разливным молоком.
Вертушинка подлетела к домовому и объехала его, рассматривая найденный предмет, после чего одобрительно кивнула.
Опомнившись, Елисей с опаской посмотрел на хозяина и торопливо высказался:
- Бидончик-то - он ведь ни туды ни сюды. Жидкости в него не нальёшь - по дну трещинки ржавые. Сушёной травы не положишь - железом припахивать будет. А так ежели - для пользы дела, почему бы не отдать?
- Всё нормально, Елисей, - ободряюще сказал Лёхин. - Я и не вспомнил бы в жизнь про бидон, если б сейчас посуда не понадобилась. Вертушинка, мы прямо сейчас пойдём?
- А конечно! Кого ждать? Деньги возьми - пригодятся.
- На что?
- Ездить придётся. И много.
- Не страшно. У меня проездной единый. Месяц-то ещё не кончился.
- Ладно. Тогда поторопись. Времени маловато.
Лёхин хотел было сказать, что несколько минут назад вихорёк вроде как вообще никуда не спешил. Но промолчал и пошёл одеваться. Вертушинка последовала за ним.
- Теплей одевайся, - предупредила она. - В лес забежим.
- А кроме леса куда?
- По квартирам погуляем, - неопределённо сказал вихорёк.
Так, пораскинул мозгами Лёхин. Значит, одеться надо и добротно, и цивильно, чтобы народ вахлацким видом не пугать. Старая кожаная куртка поверх джемпера хороша и в праздники, и в будни. Джинсы с широким ремнём, с тыльной стороны которого ножны для небольшого ножа и застёжка-револьвер для зонтичного чехла с мечом-кладенцом. Крепкие тёплые ботинки на холодную, но не плаксивую погоду.
Лёхин посмотрел на окно кухни, за стеклом которого наливался предрассветной синью сумрак, и намотал на шею шарф, по которому, перед его носом, немедленно прокатились две хихикающие "помпошки". Интересно, над чем они посмеиваются? Над хозяином, уткнувшим нос в широченный шарф, или от радости - новое место на человеке, по которому водить хороводы можно?.. Поднял бидон. Глянул в зеркало. Смущённо откашлялся. Солидный мужик - и с бидоном. Э-э, рыболовных снастей не хватает для довершения образа.
Будто заранее предполагая некоторую неловкость хозяина, Елисей протянул человеку тряпичную сумку.
- Вещмешков не осталось, - подпустив в голос вредности, доложил домовой. - Все отдали в Камень-город - с хлебом. Не нравится тряпишная - дам из-под сахару, Лексей Григорьич.
- Не, не надо, - с облегчением сказал Лёхин и сунул бидон в сумку, а крышку, чтобы не гремела, - в её боковой карман. Всё-таки лучше, чем просто с бидоном в руке.
Вертушинка выпорхнула на лестничную площадку и сразу понеслась к лестнице, не оставив Лёхину выбора, как спускаться. Привидения проводили хозяина до выхода из подъезда, а Джучи привычно - до остановки.
Лёхин некоторое время шагал параллельно дороге, а потом, следуя за Вертушинкой, перешёл к мосту. Шишики немедленно спрятались в складки шарфа: на мосту предутренний ветер с реки разыгрался не на шутку.
В начале моста Лёхин замедлил шаги, а потом и вовсе остановился и, чуть склонившись над перилами, посмотрел вниз, на еле видную в утренних сумерках речку. Это мост, под поддерживающими сваями которого прятался ход в Каменный город, вёл к лесопарку. Лесопарк только звался таковым. На деле это довольно огромная часть леса, оставшаяся в черте города, когда последний принялся мощно застраиваться в последние годы. Заблудиться в лесопарке уже нельзя: иди напрямую в любую сторону - когда-нибудь всё равно дотемна выйдешь к городу. Но и грибов, а то и ягод можно набрать, как в обычном лесу. Единственное, что очень не нравилось Лёхину, - это привычка горожан устраивать в лесу пикники, после которых на месте каждого сборища оставалась выжженная земля от огромных костров и слишком много мусора.
Он уже понял, что Вертушинка ведёт в лес. Но поскольку вертлявая дама оказалась с норовом и заранее не хотела ничего говорить (а может, так полагалось), он счёл ниже собственного достоинства расспрашивать её о чём-то. В конце концов, придут на место - всё прояснится. А пока можно любоваться до сих пор невиданным зрелищем - медленно просыпающимся утром, надвигающимся на него чёрным лесом - тот, как и город, стоял на холмах. А ещё не забывать прижимать шарф к уху со стороны дороги, защищая ухо от северного ветра и шума несущихся по мосту машин, почти постоянно обдающих мелкой колючей пылью и гарью.
Быстрым шагом Лёхин прошёл мост. Пешеходная дорога немного спустилась, отчего на некоторое время пропали из виду машины, потом круто начала подниматься. Лёхин прикинул: до остановки у лесопарка минут пять ходьбы. А ещё праздно поразмышлял, куда ведёт его Вертушинка. Вряд ли к остановке. Возможно, она свернёт на просеке, которую Лёхин часто видел, проезжая здесь…
Точно!.. Свернула. Теперь под ногами - хрустящие от морозца листья, по ним идти немного страшновато. Лиственный ковёр такой плотный, что опасаешься, как бы куда не провалиться. И глаза - невольно обшаривают даже в этакой тьме все эти листья: как бы не пропустить грибочка!.. Поймав себя на машинальной "тихой охоте", Лёхин усмехнулся.
Сначала вела дорога с чётко обозначенными колеями от колёс, затем она свернула куда-то вниз, и Лёхин пошёл по тропке, пока Вертушинка не вывела его на просторную поляну с пожухлой от холода травой, почти не видной под листьями. Поляна приметная - из-за валуна в человеческий рост. В свете раннего утра он выгодно отличался от увядших красок осеннего леса - в основном коричневых и блёкло-рыжих, поскольку щеголял тёмным, изумрудно-зелёным мхом.
Удивлённый Лёхин обошёл валун и даже провёл ладонью по прохладному тугому мху. Глаза невольно обратились книзу камня. Он, присев, снова улыбнулся абсолютно инстинктивному желанию и здесь поискать грибов (вот бы Елисей умилился: добытчик - хозяин-то) - и не расслышал шагов за спиной. Только, вставая, вдруг учуял, что сзади надвинулось что-то громадное…
Голова отяжелела, словно на неё положили ручищу, мягкую, но тяжеленную!.. Веки налились такой сонной одурью, что сил не осталось держать их открытыми. Они сомкнулись сами, прежде чем Лёхин подумал, что нужно бы закрыть глаза. И человек провалился - в пропасти то ли сна, то ли забытья…
… Шишики высунулись глянуть, что там, за плечами хозяина, и молчком-тишком канули в складках шарфа.
Вертушинка больше не улыбалась. Она стояла на месте - только тело вихрем - и смотрела в зелёные мерцающие глаза, еле видимые в горе сучьев и листьев, воздвигшейся позади человека. Зелёные глаза тоже смотрели на связующую нить, но недолго. Вскоре их невообразимый взгляд устремился на Лёхина. Одна лапища уже покоилась на голове человека. Медленно поднялась вторая - и бережно опустилась на плечо, выглядевшее настолько хрупким, что со стороны могло показаться: пожелай странный великан нажать - и легко раздавит Лёхина.