Справа раздались крики. Лёхин и ребята, прячущиеся за дверью, взглянули наверх. Там, через дом от них, на крышах, стояли люди, с торжествующим кличем вздымая к небу оружие. Внезапно один из них побежал к краю - и прыгнул. Взвился за спиной плащ, блеснули два кривоватых меча. За ним, помедлив всего пару-тройку секунд, попрыгали ещё несколько человек. Уже за ними посыпалась целая куча. Раздались отчаянно азартные и победные крики - и со всех крыш, из всех дверей посыпались люди. Уставшие от осадного положения, потерявшие веру в спасение, они воспряли духом при виде дохлых змей, устилающих городские улицы.
- Соболев! - обрадовался Павел. - Это он правильно придумал - улицы чистить!
И пошла потеха молодецкая! Дракон косил змей огнём, то мчась по переулкам и улицам, то взмывая в небо, наверное, чтобы оглядеться в поисках скоплений змеиных оккупантов, - и снова камнем падая на город. За ним следовали вооружённые люди во главе с профессором и добивали спрятавшихся или увернувшихся от огня гадов. Вскоре вооружённая толпа разделилась: кто-то следовал за Соболевым, а люди в одинаковой одежде - кажется, городская стража - пошли за быстро организовавшими их старшинами.
- Чего ждём? - завопил Павел и распахнул дверь, от которой вовремя успели шарахнуться Никита и Лёхин. - Дави гадёнышей!
Никита радостно заорал что-то вроде "ура!" и выскочил за ним, потрясая мечом.
Вспомнив, Лёхин начал поворачиваться, оглядываясь. Где Вертушинка?
Дверь жёстко хлопнула за спиной. Он снова очутился в полутьме пустого помещения, редко пронизанного кое-где пыльными лучами, пробившимися из небольших щелей. Справа крутилась Вертушинка. Вот замерла на миг, подняла палец к губам, покачала головой. Лёхин насторожился.
- Зря вы это сделали, Алексей Григорьевич, - задумчиво сказали от коридора приятным бархатным баритоном.
Лёхин обернулся, дёрнув кистью - меч перед собой.
Альберт.
- Что именно я сделал? - поинтересовался Лёхин. Ответ лежал на поверхности, но хотелось услышать от колдуна, как он понимает ситуацию.
- Да вы за меч-то не хватайтесь. Я здесь один. Помощники мои выведены из города, а я вот остался. Поговорить захотелось. С понимающим человеком.
- Не боитесь - Соболев явится?
- А чего его бояться? - пожал плечами Альберт и прислонился к стене, элегантно скрестив на груди руки. Глаза полуопущены, но тонкий рот кривится то ли в насмешке, то ли недовольно. - Подумаешь, медиум-недоучка.
- Хм… Тут про кого-то тоже кричали - маг-недоучка.
- Ах, эта старая школа магов! - сентиментально вздохнул колдун. - Им лишь бы бумажку с печатью получить. А то, что некоторые занимаются самообразованием ("Или воровством учительских записей, как я понял из воплей вашего учителя", - ехидно подсказал Лёхин), для них нонсенс… Дерзите… Хм… Итак, Алексей Григорьевич, расположены ли вы выслушать меня?
- Куда мне деваться? - пробормотал Лёхин. - Дверь явно ведь не сама по себе закрылась. Говорите уж.
- Тогда начну с благодарности. Спасибо вам за то, что Связующая не досталась Нилушке Стародавнему. Благодаря чему, верхний город остаётся за мной.
- А вот фиг вам… - проворчал Лёхин.
- Ну, фиг не фиг, а дело сделано, - мягко заметил Альберт. - И, Алексей Григорьевич, у меня к вам предложение. Почему бы нам с вами не заключить пакт о ненападении? Неужели два умных существа не договорятся между собой о приемлемых условиях сосуществования?
- Эк как завернул…
- Мне это нетрудно, - ухмыльнулся Альберт. - Что вы думаете о небольшом подарке за этот пакт? Небольшом, но очень ценном?
- У меня рука дрожит, - сообщил Лёхин. - И дёргается. Так хочется вас убить. Вот бы был подарок для всех. Вот бы всех осчастливил.
- Ваше прошлое в Камень-городе. Информация о нём - это и есть подарок, - быстро сказал колдун и даже шагнул вперёд, чтобы увидеть глаза Лёхина.
Удивиться Лёхин не успел. Между ним и Альбертом проехалась Вертушинка, как-то особенно раскружившись, а за оба уха небольно, но отчётливо потянули. Так что с растерянностью (да что там говорить - растерянностью! Ошарашенностью!) Лёхин справился сразу: сделал каменную морду и, лихорадочно вычисляя про себя нужное и формулируя достаточно туманный ответ, лениво протянул:
- Что нового вы мне можете сказать? О моём когда-то высоком положении в Каменном городе? Об этой геральдической птичке у меня на лбу? - Он порыскал по памяти и выпалил: - Лучше скажите мне, почему вы до сих пор боитесь императора теней!
Та-ак, кажется, последней фразой он попал в точку!
Колдун отшатнулся и зашипел не хуже своих крысюков.
- Откуда?! Откуда вы узнали?! Знает ли Соболев?! - и, оборвав себя на полуслове, пристально вгляделся в глаза Лёхина и уже не бархатным, а чуть осиплым голосом с облегчением произнёс: - Ну и напугали вы меня, Алексей Григорьевич. Блефовать изволите, а я уж решил, что вы и в самом деле… Но откуда вы знаете о гераль…
За спиной Лёхина грохнула выбитая ногой дверь, косо обвисла на нижней петле.
- Алексей Григорьич, чуть в сторону, - ровно сказал профессор. - Пожалуйста.
В правой руке он держал один из своих мечей, в левой - топорик на длинной рукояти, который и метнул, едва только Лёхин начал движение с его пути.
Альберт пискнул и мгновенно пропал. Топорик врезался в косяк двери в коридор. Лёхин только было удивился, куда делся колдун, но догадался посмотреть вниз, на доски пола. Именно по ним удирала крупная чёрная крыса к полусдвинутой квадратной крышке от люка в подпол.
Щелчок. Резкий свист рассекающего воздух предмета. Крыса, дёрнувшаяся на звук оглянуться, подскочила - и взвизгнула: длинный голый хвост оказался пришпилен к половице арбалетным болтом. Стрелял Роман - след в след шедший за Соболевым, чутко вслушиваясь и присматриваясь.
Крыса развернулась и, продолжая тонко визжать, попыталась выдернуть болт, глубоко вонзившийся в дерево. Роман, не спуская с неё глаз, слепо зашарил по нагрудным ремням. Не дожидаясь, когда он поймёт, что они опустели, Лёхин прицелился бросить меч-складенец…
Отчаянно зарычав, крыса уцепилась лапками за хвост и вонзила в него острые резцы. И почти сразу, оставляя на пыльном полу быстро сворачивающиеся шарики крови, рванула под крышку люка. Мелькнул куцый, перегрызенный хвост. Меч пролетел, задев крышку, одновременно с мелькнувшей в подпол тенью, только повыше. И - загремел, ударившись о стену.
Только тяжёлое дыхание троих.
Первым пришёл в себя Соболев.
- Что он хотел от вас?
- Заключить договор, чтоб его не трогал.
- Обещал что-то?
Лёхин заткнулся. Сказать - не сказать?
Профессор, кажется, неправильно понял его внезапное молчание.
- Значит, пообещал.
- Хорошо. Альберт предложил в обмен на договор информацию о том, кем мы были когда-то в Каменном городе.
- Дядя Лёша?! Кем - где?!
Соболев устало вытер со лба капли пота и подошёл к двери в коридор забрать боевой топорик. Несмотря на усталость, выглядел он, как всегда, величаво и даже царственно. "Император теней, блин!.." - не злобливо, а скорее уважительно подумал Лёхин. Смутно он начинал догадываться, о чём примерно мог поведать колдун. Все, кто когда-то попадал в Каменный город пусть даже в собственных снах, и впрямь были некогда его жителями, как это фантастически ни звучит. Поэтому современные горожане Камень-города так спокойно воспринимают пришельцев, одетых по меньшей мере странно. Но значит ли это, что кто-то в городе знает о прошлом Лёхина и Соболева в качестве его сограждан? И кто бы это? Поспрашивать Ксандра о городских архивариусах? Не знает он, хоть подскажет знающего…
- Мой Шишик у вас, Алексей Григорьевич? - хладнокровно спросил Соболев, словно ничего шокирующего Лёхин не объявлял. Его тёмные глаза остановились сначала на одном плече Лёхина, потом - на другом. Лёхин отчётливо ощутил, как обе "помпошки" вразнобой что-то недовольно проворчали и утопали на затылок хозяина.