Пролог.
Мрачный, сырой подвал освещался лишь одной свечой, сиротливо пристроенной в огромный канделябр.
На полу была начерчена пентаграмма вызова, но пустые гнезда для свечей, расположенные на стыке линий, свидетельствовали о том, что оная пентаграмма пока не активирована.
Дверь распахнулась, в камеру вошел молчаливый детина, тащивший брыкающуюся девицу. Она бессвязно мычала сквозь кляп, сучила ногами, норовя лягнуть детину. Сзади этой процессии плелся хлипкий парнишка лет двадцати, нагруженный разными магическими атрибутами. В ногах путалась черная кошка. Этих домашних животных многие считают помощниками колдунов и ведьм. Но это, конечно же, не так.
А вот девица действительно нужна для колдовского обряда.
- Все готово, мой господин,- подобострастно доложил тощий парень, сгружая свою ношу на столик, притулившийся в углу.
- Отлично,- сказал вышеозначенный господин, поворачиваясь к процессии.- Пора приступать. Карт,- обратился он к детине,- можешь идти.
Хлопнув дверью, Карт удалился. Лэнс (так звали тощего) благоговейно смотрел на своего господина и по совместительству - учителя.
- Что ты смотришь на меня, как будто пред тобой Светлоликий материализовался? - недовольно поинтересовался учитель у Лэнса.
Тот поспешно опустил глаза, дабы не сердить его.
Меж тем, этот господин подошел к девице и вытащил кляп изо рта. Увернулся от пинка, залепил пощечину разбушевавшейся девице и, собрав все свое терпение, чтоб не успокоить девушку навсегда, спросил:
- Имя, дитя?
- Тень,- недовольно представилась девушка.- Отпусти меня, урод!
Лэнс сдавленно охнул, косясь на своего учителя: как тот отреагирует?
- Послушай меня, Тень,- тихо прошипел мужчина, хватая девушку за горло,- теперь ты слушаешься только меня,- сказал он, приправляя свои слова порцией чар.- Мы телепортируем тебя в Мортан. Там ты найдешь некую Алесу. Она маленького роста, на голову ниже тебя, у нее темно-рыжие волосы, постоянно ходит в компании менестреля. Часто появляется в трактире "У Савария".
- Что вы хотите от меня, господин? - покорно спросила Тень.
Мужчина облегченно выдохнул: испугался, что магия, которую он применил к девушке, затронет ее рассудок. Но нет, Тень отлично перенесла последствия заклинания.
- Убей ее,- потом подумав, добавил: - Хотя нет, приведи мне ее живой.
Глава 1.
- Как же они меня достали! - Я сорвала диадему, призванную служить короной в этом небом забытом государстве.
- Что и не мудрено. Посмотри на себя. У тебя скоро морщины полезут. И никакая магия и эльфийская кровь не поможет,- высокомерно произнес менестрель, вольготно развалившийся в кресле у камина.
Я хмуро зыркнула на него, но ничего не сказала. Можно подумать, он понимает, что значит быть королевой! Одних каждодневных перевоплощений в строгую правительницу хватало.
Я вздохнула и вскинула руки над собой, как будто хотела взлететь, потом медленно опустила, снимая действие заклинания, и почувствовала, как кожа очищается от противоестественного вмешательства, а волосы укорачиваются и перестраиваются на мой натуральный цвет. Это я и имела в виду, когда говорила, что с меня хватает и этих перевоплощений.
Как же, жители моей славной страны хотели видеть статную правительницу, а не эльфа-подростка, которая носится с безумными идеями, а не трудится над финансовыми отчетами и не утруждает себя этикетом. Да, каюсь, так и есть. Но пока государство живет и процветает, я хорошо справляюсь с этой задачей. Подумаешь, что мне помогают много квалифицированных специалистов, а сама я в этом - полный профан! Все же нормально? Нормально. Так что никаких голословных претензий.
Я кинула платье у зеркала и надела тонкие, цветастые шаровары и такую же блузку. При каждом моем движении браслеты, которых на мне было хайн Хайн - существо, провожающее заблудшие души прямиком в чистилище. За что часто бывает бит. (Здесь и далее примеч. авт.)
знает сколько, звякали, ударяясь друг о друга. Всех это раздражало, но мне очень нравилось.
- Алеск, устрой меня при дворе,- как всегда противно заканючил менестрель.
И как ему не стыдно у меня просить рабочего места?
- Ты прекрасно знаешь, что у нас он уже есть. Да и Кэсс будет против. Ты ей вообще не нравишься. А она все-таки мой советник и лучшая подруга. Да что я тебе рассказываю? Ты и сам это прекрасно знаешь, чай не первый год при мне обретаешься.
Если честно, его привычка клянчить у меня всякие милости для себя, раздражала сильнее, чем просто попрошайки на улицах. Но он был близким, если не сказать - лучшим, другом, поэтому я часто шла у него на поводу. За что была презираема советом министров. Да и Кэсс была от этого не в восторге.
- Уволь Кэсс,- блеснул глазами Эдим.
- О, с такими темпами ты в придворные шуты попадешь!
- Я не шучу вообще-то.
Я запустила в него башмаком. Совсем уже обнаглел. Сел на шею и ножки свесил.
- Эдим, раз уж ты настроен серьезно, то пойди и попроси совет сделать исключение для себя. Может, тебя возьмут на работу. Но свою протекцию я не гарантирую.
- Ладно, сам разберусь. Идем?
Я как раз повязывала на голову шаль, наподобие тюрбана, только он был свободней и края шали ниспускались мне до пояса. То здесь, то там звякали бусинки, пришитые к полам шали.
Подойдя к менестрелю и взяв его за руку, я прочертила круг телепорта и отправила нас на базар. Лавки уже закрывались, торговцы сворачивали товар, а попрошайки забирали свои циновки и уходили домой. Я спокойно прошла вдоль ряда палаток и свернула в подворотню. Эдим догнал меня у входа в трактир. Вечер обещал быть тихим. Как раз то, что нужно после Международного Совета.
Но как водится во все времена, нам помешали. Шум из соседнего от трактира двора привлек мое внимание. Там кто-то коротко вскрикнул, полыхнуло заклятие обездвижения и все стихло. Я естественно не смогла пройти мимо такого заманчивого зрелища. Любопытство - моя вторая натура. Впрочем, обычно оно выходило мне боком. Эдим, с обреченным вздохом и не менее красноречивым взглядом, попытался схватить меня за руку и затащить в помещение, но я отмахнулась и побежала в соседний двор. Представшая пред мои светлы очи картина, безусловно, могла отпугнуть случайных прохожих. Да и смотреть случайным прохожим было не на что: какие-то наемники загнали девчонку в угол и громко требовали снять цацки. И только одинокий мужчина, в таких же одеждах, что и его подельники, стоял обездвиженный и таращил неподвижные глаза. Я послала ему воздушный поцелуй. Он округлил глаза, но сделать мне ничего не мог.
- Эй, ребята, у меня цацок больше! - радостно крикнула я, задирая рукава блузы. В свете заходящего солнца они тускло поблескивали, но было видно, что это золото.
Наемнички купились. Я искренне удивилась их простодушию, потому что опытный наемник прежде всего смотрит на позу оппонента, а не на его внешний вид. Я же стояла в боевой стойке, специально задрав рукава, чтоб было легче колдовать. Мужики честно ринулись на более состоятельную "клиентку" и все как один упали на землю всего в шаге от меня. Я завертела головой, не понимая, что произошло - я-то даже не успела начать плести заклинание. От стены лениво отлепилась тень, и на свет вышел мужчина. Брови нахмурены, руки сложены на груди, весь такой угрюмый, что я аж невольно отступила.
- Ой, какие нынче самонадеянные ведьмочки пошли,- приторным голосом протянул незнакомец.- Да что ты о себе возомнила? - напустился почему-то на меня мужчина.- Думаешь, ты очень крутой маг? Они ж тебя дротиками со снотворным накачают по самое не хочу, а ты и рада стараться! - Это все было сказано уже нормальным голосом. Оный был таким приятным, завораживающим. Опасный мужчина.
- Я все же маг шестой ступени, а не школьница какая! - надо сказать, праведно возмутилась я. Демонстративно отвернулась и спросила у девушки: - Ты как? Они тебе что-нибудь сделали?
- Нет, все в порядке, спасибо,- прислушиваясь к себе, ответила девушка. Видок у нее был тот еще: растрепанные волосы, бледное, перепуганное лицо, грязное платье. Сразу видно - не местная. Такие нападения для городских жителей были чем-то естественным.