- Мужики,- обреченно вздохнула я.
Костер задался на славу: искры весело попыхивали, языки пламени высоко вздымались. Если бы была ночь, красивее смотрелось бы. Но чего нет, того нет.
Посмотрев на огонь, я вспомнила, что собиралась искупаться. Пройдя по натоптанной некромантом дорожке, я наткнулась на маленькое, но чистое озеро, плавно переходящее в болото. Такое я видела впервые. Здесь пахло речной водой, а дальше, там, где начиналось болото, пахло соответственно. Воистину странная местность.
Выстирав единственную оставшуюся кофту и штаны, я попрощалась с мыслью комфортно одеться. Пришлось опять заворачиваться в шаль. Точнее в обе, потому что было уже довольно-таки холодно. Хорошо, хоть нижнего белья несколько комплектов. Волосы встали торчком, кончики ушей задиристо торчали, на плечи капала вода. Бр-р-р, холодно-то как.
- Ребята, а где Дар? - спросила я Тень и Марэля, которые готовили какого-то животинку.
- На озеро пошел. Минут пятнадцать назад. А что такое?
- Да так, ничего. - Он что, одурел? Вроде я его там не видела. Не подглядывал же он, в самом деле.
- Как водичка? - спросила Тень.- Тоже, что ли, искупнуться.
На поляне появился некромант.
- Тепленькая,- ядовито сказала я, буравя глазами Дара.
- Что? - Он недоуменно посмотрел на меня.
- Ты, смотрю, тоже искупнулся. А тебе как водичка?
- Хорошая. Да что ты смотришь-то так?
- А потому что я только что вернулась с озера.
- На что ты намекаешь? Что я подглядывал? - Я кивнула.- Вот мне делать нечего. А может, ты подглядывала?
- Вот мне делать нечего,- в тон ему ответила я.
- Что-то у вас не вяжется,- ухмыльнулся Мар.- Перед нами, небось, комедию ломаете, а сами...
- Придержи язык,- сказала я, гневно сверкнув глазами.- Когда уже еда будет готова?
- Еще минут двадцать,- заключила Тень.
- А что это?
- Я не знаю, как это называется.
- Это "пестрянка". По вкусу похожа на индейку, но мясо жестче,- сказал наемник, тыкая заостренной палочкой в бок животного. Из места прокола вытекла капелька и с шипением упала на огонь.
- А-а-а, слышала о таком. Что ж, попробуем.
Я села у огня, протянула озябшие ладони. Последила за Марэлем и Тенью. Усмехнулась. Позавидовала. Вспомнила, что девушка с ним все равно не сможет быть. Позлорадствовала. Успокоилась.
Позавтракали мы быстро, снялись со стоянки и пошли в сторону болот. Дорога была колдобистая, почти нетоптаная. В воздухе все отчетливее витали запахи болота. Разнотравье сменилось скудной осокой, противно шелестевшей на легком ветерке. Я хотела нарвать цветов и разных травок для зелий, но поздно спохватилась. Возвращаться никому, конечно же, не хотелось.
Вскоре показался мост, проходящий сквозь сердце болота, края которого были отсюда не видны. Я поежилась, почувствовав колебания энергетических волн, но спутникам ничего не сказала. Если они хорошие маги, то сами почувствуют. А нет, значит, нет. Зачем волноваться раньше времени? Они же не полезут в трясину - не дураки все-таки.
- Не нравится мне тут,- сказал Марэль, подтаскивая к себе Тень, норовившую посмотреть на болотную жижу с края моста.
- Ничего особенного я не заметил,- недоуменно сказал Дар, недоуменно же смотря на наемника.
- А тебе как? - спросила у меня Тень.
- Ничего особенного,- пожала я плечами.- Что вы так переполошились? Болото, как болото.
- А мне тоже не нравится,- упрямо сказала девушка, поежившись.- Я бы прибавила шагу.
- Здесь нельзя особенно топтать. Доски старые, сломаться могут.
- А если из трясины какое-нибудь чудовище вылезет? - Тень нервно сглотнула.
- Я, как квалифицированный маг, могу с уверенностью заявить, что тут никого нет.
- Согласен,- сказал некромант.
- Я тоже согласен, но энергия колеблется очень ощутимо,- внес свою лепту Мар.
- Да ладно вам, расслабьтесь. О, хайн! - Я поскользнулась на замшелой дощечке, но Тень схватила меня за локоть.
- Не нравится мне этот дым,- задумчиво произнес Дар, глядя на болотную жижу, поверх которой появлялся зеленый дым.
Я присмотрелась к дыму и с недоумением опознала в дыме явные признаки Манящей. Когда эта нежить научилась удаляться от мест своего обитания, я, видимо, пропустила. Но факт оставался фактом - Манящая возникала из дыма, хлынувшего на доски моста. Преобразилась в точную копию меня, но более красивую, и что-то властное появилось в лице. Мои спутники отшатнулись, утаскивая меня за собой.
- Чего ты хочешь? - спросила я у нежити.
- Здесь прохода нет,- прошипела Манящая противным голоском. А уж когда они еще и научились разговаривать с представительницами прекрасной половины человечества, я вовсе не представляла.
- Ты, тупая нежить, совсем распоясалась? - невпопад спросила я, украдкой проверяя ее на наличие "хозяина". Конечно, я сомневалась, что Манящих можно подчинить себе, но в этом, с ума сошедшем мире, все возможно. Ничего не обнаружив, я подрастерялась.
- Прохода нет,- повторила нежить.
- Ладно, а что надо сделать, чтоб проход был?
- Алеса, ты уверена? - спросил Марэль, дергая меня за рукав.
- Уверена,- я озлобленно выдернула руку. Смотря на Манящую, спросила: - Что ты хочешь?
- Твоих мужчин. Они будут отличным дополнением к моей коллекции. А девчонка пойдет на корм рыбам.
Я представила этих рыбок, которых надо кормить людьми, и содрогнулась.
- А я?
- А ты можешь идти дальше.- Нет, я, конечно, понимаю, что меня о-о-очень желают лицезреть в Песчаной заставе, но чтоб настолько!
- Нет, я так не согласная,- сказала я, кастуя то заклятье, что давеча не смогла доплести.
Волосы взъерошил горячий ветер, пронесся мимо нас. Манящая растворилась, рассеявшись песком.
- Давно хотела попробовать это заклинание,- задумчиво произнесла я, вороша носком башмака кучу песка.
- Чем ты ее? - спросил Дар, недоверчиво косясь на кучку.
- "Дымный ветер". Заклинание редкое. Я всю библиотеку у Наставника перерыла, чтоб найти описание построения векторов и переменных сил. Напоминаний о Манящих было полно, а способов их уничтожения не было нигде.
- Я даже не слышал о таком,- произнес Марэль, оттаскивая Тень от кучки песка.
- Я же сказала - оно редкое. Я вообще люблю редкие заклинания. Они малополезны в повседневной жизни, но изучать их очень интересно. Пойдемте. Сколько можно пялиться на песок? - бросила я через плечо, трогаясь в путь.
Ребята посмотрели на меня, как на ненормальную, и стали обсуждать возможности построения векторов. Вот чудаки, нет, чтоб у меня спросить! Зато Тень догнала меня и пристроилась рядом.
- И что они нашли в этом заклинании? - недоуменно спросила девушка.
- Не знаю.- Я посмотрела назад, чтоб убедиться, что не услышат моих слов. Потом спросила: - А что у тебя с наемником?
- С ним интересно,- уклончиво ответила Тень.
- Но?
- Но я замуж выхожу.
- А в чем проблема? Раз тебе нравится Марэль, то будь с ним.
- Все-то у тебя просто. Я не могу. Во-первых, я его не люблю. Он мне просто нравится. Во-вторых, я не могу отменить свадьбу. Родители убьют меня...
- Никогда не понимала способность некоторых людей усложнять себе жизнь сомнительными ценностями. Родители - святое, но у нас свободное государство. Ты можешь выходить замуж хоть двадцать раз.
- Я так воспитана. Хотя, признаюсь, очень бы мне хотелось быть независимой. Но у нас в деревне свои порядки и обычаи. Женщина зависит от мужчины, родители сами выбирают жениха, невеста должна быть целомудренна...
- Надеюсь, вы не вешаете простыню на ворота после первой брачной ночи? - развеселилась я, дивясь приверженности старым традициям. Городские были совсем другими.
- Ну, по желанию,- поколебавшись, выдавила девушка.- А что у вас с Даром? Вы так странно общаетесь.
- Ничего. Да и что может быть? Я ему не нравлюсь. Я несуразная девушка с кучей странностей. Такие никому не нравятся.
- Тебя это очень расстраивает?